背景
桓温在第二次
北伐成功收复
洛阳后声望提高,先于升平四年(360年)进爵南郡公,后更在兴宁元年(363年)进大司马、都督中外诸军事、
录尚书事,正式掌握朝政。次年更授
桓温扬州刺史,令桓温掌握京畿地区军事。
桓温虽然内镇扬州,然而原本所都督的荆、江二州亦交由其两个弟弟
桓豁及
桓冲掌握,由此桓温基本上集东晋全国军政大权于一身,仅未能掌握徐、兖二州所在的京口及
豫州等兵力。
另一方面,原本名义上臣服于东晋的
前燕在其君主慕容俊在永和八年(352年)称帝自立后,就多次与东晋发生战事。
前燕更多次派兵进攻
洛阳,虽勉强能守着洛阳,但
河南诸郡其实都被前燕所夺。东晋终在兴宁三年(365年)失去
洛阳。司冀等地皆失于
前燕后,前燕又进攻
兖州等地,于太和元年(366年)又夺取
鲁郡和高平郡,甚至曾南侵至
竟陵郡。
面对
前燕不断的军事行动,
桓温亦希望以
北伐提高自己声望,以图实现自己野心,登上帝位;又因前燕
慕容恪于太和二年去世,桓温于是决意进行北伐,打算打败前燕后回朝受取九锡,终篡夺东晋政权。
过程
太和四年(369年),
桓温上请北伐,并请与徐、兖二州刺史
郗愔、豫州刺史袁真及
江州刺史
桓冲一同出兵。郗愔是在庾希因救援高平及鲁郡不力而被弹劾免职后受
桓温所推,然而其实桓温一直觊觎郗愔部下驻京口的军队,心中很不愿由郗愔统率这些部众。当时郗愔之子
郗超是
桓温心腹,明白
桓温心思后就假作父亲书信,将父亲的徐兖二州刺史的职位让给了桓温,令桓温十分高兴。至四月庚戌日,
桓温终自所镇的姑孰领五万人出兵
前燕。
桓温
北伐至兖州,当时郗超顾虑汴水因战乱久未浚治,认为会影响漕运,但桓温不听。直至行军至金乡时就因天旱而令水军不能继续前进。
桓温当时就命
毛穆之开凿河道,引水令桓温水军得以继续前进,终成功进入黄河。
然而,郗超又进言,认为
桓温入黄河之法是逆着水流而进,与东晋基地距离又远,难通漕运,担心
前燕会拒守不战,令晋军陷入粮道断绝,无军粮继续
北伐的困境。郗超于是建议
桓温尽率全军直击
前燕国都
邺城,不论前燕逃回
辽东后方、拒守邺城或出战与东晋决一胜负皆有利于
北伐进展;另郗超又提议一个较稳健的策略,建议桓温守着河道,控制漕运,一直储蓄粮食,直至明年夏天方才继续进攻。郗超又认为若果不速战速决,当战事拖延至秋冬后,水量减少而北方早降温的客观条件之下,会令到晋军更难维持。但
桓温都不听从。
七月,前燕人孙元率宗族党众起兵响应
桓温,桓温于是移屯
枋头。当时
前燕皇帝
慕容暐和太傅
慕容评对战事发展都十分恐惧,打算北逃回辽东。但当时
慕容垂自己请求进击
桓温,慕容暐于是让慕容垂代替慕容臧率众抵抗桓温。同时,慕容暐又以
虎牢以西的土地赂诱
前秦派兵救援
前燕,在王猛的支持下,
苻坚于是在八月派
苟池及
邓羌率步骑二万救援前燕。
当时
前燕司徒长史申胤就认为
桓温“骄而恃众,怯于应变。大众深入,值可乘之会,反更逍遥中流,不出赴利,欲望持久,坐取全胜。”预料当晋军粮运出现问题时就会不战自败。当时,
桓温以昔日归降东晋的
段思为向导,
前燕尚书郎悉
罗腾却击败桓温军,生擒段思。另桓温所派的李述亦被悉
罗胜和
染干津所杀,令晋军士气下降。同时,
桓温早前命袁真攻打谯国和梁国,意图开石门水道以通漕运,但袁真攻取二郡后却不能开通水道,令水路运输受到阻碍。
九月,
前燕开始反击,
慕容德率一万兵与
刘当驻屯石门,李邽以五千豫州兵断绝
桓温粮道。
慕容宙则以一千兵设计击败晋军,杀伤大量晋兵。
桓温见战事不利,又因粮食将竭,更听闻
前秦援兵将至,于是在九月丙申日焚毁船只,抛弃辎重,循陆路退军。只留毛穆之为东燕太守。
桓温经仓垣南归,途中凿井取水饮用。当时
前燕诸军亦有追晋军,但慕容垂认为
桓温新退必然提高警觉,并以精锐殿后,不如待晋军见燕军未至,专心从速南退时才大举追击,于是只领八千骑兵从后缓缓跟随。数日后,慕容垂见晋军加快速度,于是加速追击,并在
襄邑追及
桓温。另一向面,慕容德已经领四千骑兵率先在
襄邑设伏,于是
桓温在襄邑受两军夹击,晋军大败,死了三万兵。苟池所率的
前秦兵亦在谯国邀击
桓温,杀伤又以万计。十月己巳日,
桓温收拾散卒,驻屯山阳。叛归东晋的孙元在
武阳据守,但都被
前燕所擒。第三次
北伐至此结束。