胡先翁于1922年2月12日出生在马来西亚柔佛州新山，是马来西亚巫统首任主席拿督翁惹化的儿子，母亲是拿汀·哈丽玛·胡先.

胡先翁分别在新加坡及柔佛的英文学院完成他的中小学教育。毕业后，在1940年加入了柔佛军队成为一名学员。次年，被送往印度德拉敦的印度陆军官校受训。毕业后加入印度陆军，并在第二次世界大战期间前往中东服役。战后，因其实战经验而获得英国政府聘请为拉瓦尔品第“马来亚警察召募与训练中心”的教官。

1945年，胡先翁返回马来亚并受任命为新山警察学校的指挥官。次年，他参与了马来亚公共服务成为柔佛昔加末的行政官员助理。随后，又被派往雪兰莪州任职，担任巴生县与瓜拉雪兰莪县的官员。

由于胡先翁生在一个富有民族主义与政治思想的政治世家，深受其家族影响，所以在担任公务员的同时，他也积极地投入了政治活动。马来人统一机构（巫统）在1946年成立后，他就被委任为副秘书长。1950年，他成为了巫统青年团（巫青团）的第一任团长，随后，又被推选为巫统秘书长。与此同时，他受委为联邦议会议员，并兼任柔佛州立法议会议员及柔佛州行政委员会委员。

然而，他还是在1951年随父亲翁惹化退出巫统，并加入了他父亲新创办的马来亚独立党以及随后的国家党。由于他父亲的新政党一直得不到大众的广泛支持，在连连失利下，他也渐渐地淡出政治圈，转而前往英国林肯律师学院（英语：Lincoln's Inn)深造。在1958年，他考获“出庭律师”的资格，回国后就在吉隆坡开设了自己的律师楼，成为一名执业律师。

1922年2月12日生于柔佛新山。1942年（20岁）：在埃及、叙利亚、巴勒斯坦和伊拉克等地参与了阿拉曼战役。1945年（23岁）：回国后被任命为新山警察司令官。1946年（24岁）：参加了父亲拿督·翁·惹化发起的柔佛“半岛马来人运动”（马来语：Pergerakan Melayu Johor Semenanjung），并受委为巫统副秘书长。1950年（28岁）：受委任为巫统青年团第一任团长，并出任联邦议会议员，同时兼任柔佛州立法议会议员及柔佛州行政委员会委员。1951年（29岁）：跟随父亲退出巫统、创办马来亚独立党（IMP）以及随后的国家党。1958年（36岁）：在英格兰林肯律师学院考获法律学位。1968年（46岁）：在当时副首相敦拉萨的游说下，重新加入巫统。1969年（47岁）：6月时，受委任为巫统工作委员会（今巫统最高理事会）委员。1970年（48岁）：9月时，成为教育部长。1972年（50岁）：获选为巫统副主席。1973年（51岁）：8月8日受巫统最高理事会委任为代理署理主席，以接替逝世的原署理主席敦伊斯迈医生，并在8月13日受委任为副首相，同时兼任贸易与工业部长职务。1976年（54岁）：随着敦拉萨逝世，被任命为巫统主席；1月15日，成为马来西亚第三任首相。1978年（56岁）：在党选中不劳而获当选巫统主席。1981年（59岁）：表明不想再留任巫统主席甚至退出国家领导圈子的意愿后，在7月以健康理由辞去了首相一职，并由拿督斯里马哈迪接任。1990年（68岁）：5月29日因心臓病而病逝于美国旧金山，葬于吉隆坡国家回教堂英雄墓园。