金融机构是商品经济不断发展的伴随物，是逐步适应社会经济融资、投资需求及转移、管理风险的必然产物。
最早的金融机构是银行，它起源于古代的银钱业和货币兑换业，货币兑换业规则是现代银行业的先驱。古代银钱业及货币兑换交易大多发生在寺庙周围，及在中世纪西欧数月依次的定期集市上。从商人阵营中逐渐分离出来的货币兑换商，最初只为各国的朝拜者和国际贸易兑换货币，并收取一定的手续费。随着商品生产和交换的持续扩大和发展，为避免自己保管货币和长途携带货币的不便和风险，部分异地贸易商和国际贸易商便将货币交由拥有良好保管设施的货币兑换商保管，并委托后者办理异地支付、结算业务。此时的货币兑换商就转变为货币经营商，他们在从事收取手续费的货币兑换、保管、异地划拨等业务中，积聚了大量货币，并利用商人货币存、取或汇之间的稳定余额，开展放贷业务，牟取更多利润。
现代意义上的银行起源于文艺复兴时期的意大利。当时，地中海沿岸各国和地区经济发展较快，贸易也异常活跃，处于地中海中心的意大利成为当时世界的贸易和金融中心，产生了世界上最早的银行。此后，随着世界商业贸易、金融中心逐步北移至荷兰的阿姆斯特丹，银行业扩展至西北欧其他国家。
社会的日趋细密，市场经济不断发展及其引致的多元金融需求，促成了其他金融机构的产生和发展。各类专业银行，如投资银行、不动产
抵押银行、进出口银行等逐步出现；信托
投资公司、
证券公司、保险公司、
金融公司、典当行等专业化金融机构，也渐次出现并在各自领域发挥重要作用。但德国等国家推行的全能银行制，则使商业银行的业务覆盖所有金融领域。因此，现代各国都建立了分工精细、种类多样、规模庞大的金融机构体系。
