活细胞的情况与人工脂膜有所不同。绝大多数代谢上重要的分子和无机离子都不溶于脂，但事实上，它们却可以有效地进出活细胞，而且有精细的控制机制，使其在细胞内外达到适度的浓度梯度，形成一定的膜电位差，这不是简单的扩散，而是通过质膜上特殊的装置――运输蛋白选择性透过的结果。
肌组织中的离子浓度△和稳定的膜电位△
△离子浓度以微当量表示。
运输蛋白根据作用方式分成两类：载体蛋白（car-rier protein）、通道蛋白（channel protein）。一种物质在不同的场合有不同的运输机制。或由载体协助扩散，或经门通道扩散，或逆浓差“泵”出细胞，有被动也有主动。一种生理活动往往是各种运输机制相配合完成的。