秦帝国（公元前221年—公元前206年）是中国历史上第一个统一的君主制王朝，它是在公元前221年由秦王政建立起来的。秦王政自号“始皇帝”，后人称他为秦始皇。秦帝国只传了三代三个皇帝，立国仅15年。它的疆域东到大海，西到今甘肃、四川，西南至云南、广西，北到长城一带。秦始皇把国家的政治、经济、军事大权集
中到自己手里。在朝廷，设立丞相、太尉、御史大夫等官职，辅佐皇帝统治；在地方，废除了西周以来的分封制，推行郡县制，把全国领土划分为36郡（后增至40多郡），郡下设若干个县，由皇帝委派郡守和县令治理。
秦始皇为了巩固王朝的统治，把原来东方六国的兵器强制销毁，将销毁兵器的铜铸成12个大铜人。他还强迫六国贵族迁到首都咸阳附近居住，加以控制。为了钳制思想，秦始皇接受了丞相李斯的建议，除了秦国史书、医学、占卜、种树等书以外，民间所藏的《诗》、《书》，以及诸子百家等书一律烧毁。秦始皇还以妖言惑众的罪名活埋了460多个儒生、方士。这就是“焚书坑儒”事件。
秦朝的赋役很重。秦始皇为了满足自己无厌的享受，征发了大批人民为他修造宫殿，其中建造阿房宫的达70多万人。他在骊山为自己营造陵墓，墓中用珍珠嵌成日月星辰，用水银造成江河湖海。秦朝当时的人口约有2000万，每年被征发去服役的不下200万人，男人不够，还征发女子。许多田地荒芜，广大农民负担着沉重的赋役，生活在艰难困苦之中，稍有反抗就受到严酷的刑罚。