石炭
两栖动物
纪是
植物世界大繁盛的代表时期。早石炭世的植物面貌与晚泥盆世相似,古蕨类植物延续生长,但只能适应于滨海低地的环境;晚石炭世植物进一步发展,除了节蕨类和
石松类外,
真蕨类和种子蕨类也开始迅速发展。
裸子植物中的苛达树是一种高大的乔木,成为造
煤的重要材料之一。
石炭纪的气候温暖湿润,有利于植物的生长。随着陆地面积的扩大,
陆生植物从滨海地带向大陆内部延伸,并得到空前发展,形成大规模的森林和沼泽,给煤炭的形成提供了有利条件,所以,石炭纪成为地史时期最重要的成煤期之一。此外,石炭纪也是
地壳运动频繁的时期,许多地区这时
褶皱上升,形成
山系和陆地,地形高差起伏,使地球上产生明显的气候
分异。按照
地理环境的不同,科学家们根据石炭纪的植物分布特点划分出各具特色的
植物地理区,每一植物地理区都有自己的特色
植物群(flora)和一定的生态特征。
在石炭纪的森林中,既有高大的乔木,也有茂密的
灌木。乔木中的木贼根深叶茂,
木贼的茎可以长到20~40
厘米粗,它们喜爱潮湿,广泛分布在河流沿岸和湖泊沼泽地带。石松是另一类乔木,它们挺拔雄伟,成片分布,最高的石松可达40米。石炭纪时,早期的
裸子植物(如
苏铁、
松柏、
银杏等)非常引人注目,但蕨类植物的数量最为丰富。蕨类植物是灌木林中的旺族,它们虽然低矮,但大量占据了森林的下层空间,紧簇拥挤,蒸蒸日上。可以这样说,今天
地球上之所以蕴藏有如此丰富的
煤炭资源,与石炭纪的
植物界的繁盛密切相关。
中国是煤炭资源大国,外国科学家们曾经指出,石炭纪森林的广袤和茂密可以从中国所产煤层的厚度上看出来,有的
煤层厚度竟然超过120米,这相当于2440米的原始植物质的厚度。
植物是怎样变成煤炭的呢?由于石炭纪的植物种类繁多,生长迅速,它们死后即便有一部分很快腐烂,但仍有许多枝干倒伏后避免了
风化作用和
细菌、
微生物的破坏。石炭纪森林的不少林地是被水浸泡着的沼泽地,死亡后的植物枝干很快会下沉到稀泥中,那里实际上是一种封闭的
还原环境,在这种环境中植物枝干避免了外界的破坏,并在
压实作用和其它作用下缓慢地演变成
泥炭。年复一年,由植物形成的泥炭在地层中得到保存,并又经历了
成煤作用后成为初级的煤炭-褐煤。褐煤是一种劣质煤,
褐煤再经过长时间的压实后,才能形成真正意义上的煤——
烟煤。
褐煤转化成烟煤要付出巨大的“代价”,据
地质学家们推算,0.3米厚的烟煤是由6米厚的象褐煤这样的植物质压缩而成的。
石炭纪森林分布在地球陆地的许多地方,在中国北方的
华北平原,就曾保存着石炭纪的广袤森林,
山西的
煤层应该是最好的证据。在石炭纪时,
山西大地历经
海水的数次入侵,海陆频频交替。每当海水退却,
陆地植物便在温暖潮湿的环境下迅速繁盛,一期又一期的森林就这样生成了。成煤的泥炭
沼泽植物林中,主要以石松类、
科达类、种子蕨类、真蕨类等为主,当我们今天开发
山西的煤炭资源时,有谁能够知道并辨认出那些形形色色的史前植物呢?