光启元年（885年），
李克用率军逼长安，
唐僖宗出奔，文通护驾有功，擢武定军（洋州军号）节度使，赐姓李，名茂贞，字正臣。僖宗回长安途中，茂贞杀凤翔节度使李昌符，代为节度使。
大顺二年（891年），他胁迫昭宗杀宰相，任命他为凤翔和山南西道（治兴元）两镇节度使，封秦王，成为关中最强大的藩镇。
乾宁二年(895年)，茂贞与邠州（今陕西彬县）王行瑜、华州（今陕西华县）韩建同犯长安，杀宰相，整兵而返。晋王
李克用表请进击茂贞。昭宗怕
沙陀部太盛，诏克用与茂贞讲和，克用归太原。次年，茂贞再次攻入长安，昭宗依韩建。茂贞焚烧宫阙，大掠坊市而去。
