封王攻伦
太康十年（289年）十一月，司马晏受封爵位为吴王，以丹阳、吴兴和吴三郡作为食邑。后历任射声校尉、后军将军。
永康元年（300年），司马晏与同母兄淮南忠壮王司马允共同攻打篡位的赵王司马伦。同年八月，司马允失败后，司马伦派人逮捕司马晏交付廷尉处置，想趁机杀死他。侍中傅祗在朝廷上严正地为司马晏争辩，群臣同时劝谏，司马伦便贬司马晏为宾徒县王。后来封为代王。
恢复爵位
无才愚钝
永嘉年间（307年―312年），司马晏担任太尉、太将军。司马晏为人恭谨朴实，才能不及一般人，在晋武帝司马炎诸子中最为愚钝。年少时因受风疾，视力不正，后来加重，不能朝见。