劳动资料的使用和创造，是人类劳动过程的特征。各种经济时代的区别，不在于生产什么，而在于怎样生产，用什么劳动资料生产。劳动资料不仅是人类劳动力发展的测量器，而且是劳动借以进行的社会关系的指示器。在劳动资料中，机械性的劳动资料比那些只是充当劳动对象容器的劳动资料（如管、桶、篮、罐等）更能显示一个社会生产时代的具有决定意义的特征。广义地说，劳动资料包括劳动过程中除劳动对象以外所必需的一切物质条件。它们中有的是直接把劳动传导到劳动对象上去，如工具或工具机；有的则是间接地发挥这种作用，如土地、道路、管道、生产建筑物等。前一部分劳动资料起决定作用，后一部分劳动资料也是不可缺少的。在现代化生产中，道路、供水供汽供风的管道、仓库等基础设施，尤为必要。