太阳能帆板在现实中有两种完全不同的含义：一种是收集太阳能的装置，通常用于卫星、宇宙飞船的供能，也用于安装在环保型汽车顶部；另一种是为航天器提供动力的装置，这种动力不同于传统的的火箭类发动机需要借助某种物质的高速喷射产生反向作用力推动航天器。 第一种意义的太阳帆板的基本原理是利用硅（Si）和某些金属的光电效应，将太阳能转化为电能，然后储存在蓄电池中以供卫星、宇宙飞船、电动汽车提供电能。
前面是美国的团结舱，后面带太阳能帆板的是俄罗斯的曙光舱。
Behind Unity, with solar panels attached to it, is a Russian-built module named Zarya — the Russian word for sunrise. Image credit: NASA.
在一位艺术家的作品中，展示了埃喀里斯和他的太阳能帆板。
Ikaros and its solar sail are seen in an artist's rendering.
太阳能帆板是典型的柔性空间结构，其固有频率低且密集，阻尼很小。
Solar arrays are typical flexible space structure with low and closely spaced natural frequencies and light damping.
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