越南阮朝名臣郑怀德是华人(明乡人),其祖先来自籍中国福建省福州府长乐县,其远祖圜浦公曾官拜明朝兵部尚书,并留下“家世业懦,书香绍美”的优良门风。清军入关之后,其先祖郑会因不愿剃发易服而渡海来到越南,定居于广南国镇边(今同奈省边和市),在那里“受一廛而为氓,初试陶朱之技,终博陶朱之名,竟成鹿洞巨擘”,即通过经商奠定了在当地的地位。
郑怀德之父叫郑庆,郑庆“少事诗书,长通六艺,大字、象棋,为时称首”。
广南国武主阮福阔年间,郑庆通过捐纳的手段获得了“安场该收”这一官职,此后逐渐升迁为该队(六品官)。
郑怀德年少时即非常好学。1775年,因为西山起义的爆发,郑怀德随母避难于嘉定(今胡志明市一带),师从于处士武长缵学习,学问变得更加渊博。1788年旧阮君主阮福映重新占领嘉定之后,郑怀德与黎光定前去投奔,担任翰林院制诰。次年知新平县(今胡志明市新平郡)田畯事,劝课农桑。后来调任刑部诏拟。1793年,被任命为东宫侍讲,随东宫阮福景镇守延庆。阮福景进兵富安府时,郑怀德开始参与军中机密事务。1794年,被任命为镇定营记录,随后升为户部右参知,并负责漕运和粮饷的押运。
1801年,阮福映率大军夺取西山朝都城富春(今顺化),但武性仍被西山军陈光耀、武文勇部围困在归仁。郑怀德随黎文悦、宋曰福等人前往解围。郑怀德去广南、广义一带租粟以供军中的粮食。1802年,陈光耀、武文勇率军逃走,郑怀德随阮文诚整理户政。
阮朝建立之后,郑怀德被任命为户部尚书。同年,阮福映遣郑怀德为正使,由兵部参知吴仁静、刑部参知黄玉蕴担任副使,将缴获的西山朝印绶献给清廷,同时将华南海盗首领东海王莫观扶以及统兵梁文庚、樊文才三人移交清廷。郑怀德一行自顺安海口出发,抵达广东的珠江三角洲,由两广总督吉庆护送到京师(今北京)。不久阮福映灭西山朝,遣兵部尚书黎光定到京师请封。翌年,两使团皆到达京师。1804年,郑怀德随清朝的册封使齐布森回到顺化,充当通译使。
1805年,郑怀德被任命为嘉定留镇事,前往嘉定协助阮文张。1808年,嘉定镇被改为嘉定城,阮文仁被任命为嘉定城总镇,郑怀德为协总镇。1812年孝康皇太后逝世之际被召回顺化,迁礼部尚书管钦天监事务。次年改授吏部尚书。1816年,再次被任命为嘉定协总镇。
1820年(明命元年),阮世祖嘉隆帝阮福映逝世,阮圣祖明命帝继位。阮文仁被召回顺化,以郑怀德权领总镇印务。这年郑怀德编纂成《嘉定通志》。次年郑怀德被召回顺化,仍领吏部事,加封
澄国公。同年充史馆副总裁,又升授协办大学士、领吏部尚书兼兵部尚书,随明命帝北巡。