国际玩笑 一词源于冷战时期的U-2击坠事件。1960年5月，一架美国洛克希德U-2侦察机在苏联执行侦查活动时，被苏联SA-2防空导弹击落。很快，苏联方面找到了U-2的飞机残骸，并活捉了跳伞了的飞行员鲍尔斯。按苏联总理赫鲁晓夫的指示，苏联在对外公布时这一事件时，没有透露飞行员是否生还。于是美方认为
飞行员鲍尔斯已经死了，且因为飞机有自行爆炸装置，即使坠落也不会留下什么证据。
鲍尔斯失踪4天后，由于正值苏美巴黎峰会前夕，为了掩盖对苏联的间谍活动，美国发表声明，宣称该飞机为一架“天气调查飞机”，驾驶员的氧气系统在飞越土耳其时出现问题而迷航进入了苏联领空，并声称绝对无计划意图侵犯苏联领空，还把所有U-2停飞作氧气系统检查。为了令以上事件更让人信服，一架U-2侦察机被涂装成太空总署的颜色，并向传媒展示。
但到了5月7日，赫鲁晓夫发表了一个惊人言论：
我一定要告诉你一个秘密，我第一次报告时是刻意没有说那驾驶员仍然生还....现在看看美国人说了多少蠢话。
不单只鲍尔斯生还，飞机残骸也基本完好。苏方更成功寻回U-2上的侦查照相机，并将相片冲洗出来。鲍尔斯的求生包，包括7500卢布和一些女性首饰也被寻回。大部分飞机残骸和求生包中的一些物品都在莫斯科展出。美国人的谎言被赫鲁晓夫无情地揭示在世界面前，使世界舆论大跌眼镜，美国十分尴尬。此次事件成了一个“国际玩笑”。