三十多年前，周彩莲这个下乡6年的老知青迎来了全国恢复高考的喜讯，并以优异的成绩连续两年考上本科线，却因先天性心脏病与高等学府无缘。到省城做过心脏手术后随着年龄的增长，常因工作劳累出现心动过速和频发室早现象，多年来周老师总是背着个装有“速效救心丸”和“遗书”的包走上讲台。茶几上，床头边，卫生间都摆放着随手可拿的急救药，近年曾3次倒在讲台上与死神擦肩而过，她却依然坚守在山区教学第一线。周老师说：“即使躺在病床上，死神来了也挡不住，贫困山区这么缺教师，我就把有限的生命投入到无限的教书育人之中去吧，这会让我活得更有价值。”

十多年前，周老师患上了腰椎间盘突出，骨质增生，椎管狭窄褪变。由于长期在艰苦的山区工作且教学繁忙，没有条件治疗日趋严重，经常不能蹲坐，就只好依靠手肘支力爬在床上备课改卷批作业。近年来，为乡村教育教学的改革发展写下了几十万字的工作提案、调研报告等等，她都是趴在床上完成的，手肘磨破出血起茧脱皮也无怨无悔；5年前，周老师又被省医院诊断为“癌前病变”，因为体质问题活检手术后大出血，在省医院抢救了两天两夜。出院时正值开学，身体孱弱的她本来是去请假的，一进校门就听说学校突然调走了6个老师，校长急得愁眉不展，周老师悄然将病休条揣入怀中，毅然担起毕业班班主任、语文教学的重任。 2008年6月2日，为救学生周老师不慎滚下十多级台阶负伤，眼见临近毕业会考，周老师心急如焚，在住院第三天就请求医生不给她打针，让校长把她背进教室，躺在平垫的椅子上讲课。20天中让人背扶着往返于教室医院，为学生完成了最后一轮的冲刺复习。当年该班会考她任教的语文及格率达100%，优秀率 85%，人平成绩97分。

近3年她不顾年迈体虚，主动来到严重缺编又无人愿去的边远村小支教，普及乡村艺术教育、开展留守儿童关爱工作。在支教的岁月里，瘫痪6年的父母相继去世，父亲辞世时，周老师正在留守孤儿家中做调研；母亲辞世时，周老师正在主持一场革命老区的大型公益助学活动。虽说“自古忠孝两难全”，她心依然愧疚不已，本来还心心念念着退休以后再好好陪陪双亲，没曾想，去年湖南电视台拍播她“探家”的一幕，竟成为双亲生前永恒的定格！坎坷人生路，弹指一挥间，周老师深深地感悟到：“灾难并不可怕，重要的是人的意志不能垮，只要坚守住心底那份对事业的忠诚、坚守住心底那份对学生的挚爱，任何‘霜刀剑雨’ 我都能直面，心里也就永远充满阳光！”

随着社会的改革开放、经济转型，农村学校留守儿童越来越多，由于长期缺乏亲情关爱，隔代教育失误，造成了孩子们学习成绩较差，安全隐患太多，心里问题严重，道德意志薄弱，引发诸多问题。周彩莲老师从2000年开始关注这一特殊群体，把留守儿童当作自己的儿女，不放弃、不抛弃，全心全意呵护着每一个学生。一直跟着她吃住3年的留守儿童熊风，从小因生理问题小便失禁，每晚都要叫醒几次排尿还不能如愿，经常尿湿被子，特别是寒冷的冬天，棉被要经常换洗、烘烤，非常麻烦。他的母亲过年回来接他时，看到周彩莲老师红肿的双手，感慨地说：“真是难为了你啊！”