1893年(光绪十九年)为郑观应《盛世危言》作序，并自撰《庸书》内外百篇，疾旧制之弊，言改革之宜。倡言“核名实，明政刑，兴教养”，设报馆、办学校、兴工商；提出中国应自订税则，认为税司乃“利权所在”，不能“永畀诸异国之人者”；主张仿西方资本主义国家的议院制，“合君民为一体，通上下为一心，，，以“强兵富国”。1895年与康有为在北京组织强学会，被推为提调，并有正董、总董之名，力主变法，受翁同龢赏识。翌年8月，《时务报》创办，为京师代收捐款者。1898年维新变法失败，抑郁不得志，次年忧愤而死。另著有《续富国策》等。