刘发为刘启于意外中生下的儿子。 其母
唐儿本为
程姬侍女，身份
卑微。
由于刘发的母亲不受汉景帝宠爱， 所以他的封国都是处于贫穷卑湿的地方，而且范围比其他藩国都小。
刘发在前142年回长安向汉景帝祝寿而跳舞时，“但张袖小举手”，在场的人都嘲笑他笨拙。景帝亦感到非常奇怪，于是问他什么回事。刘发回答：“臣国小地狭，不足回旋。”景帝于是将武陵郡、零陵郡和桂阳郡三地划与
长沙国管辖。
为人至孝，曾带长安的沙土回长沙，筑成望母台，以慰思母之情。
在位27年，于元朔二年，即前127年年去世，谥为长沙定王， 子长沙戴王
刘庸嗣位。
