早年
郭祚出身于魏晋名门士族其九世祖为东汉大司农郭全八世祖为雁门郡太守郭缊七世祖为三国时曹魏大将军阳曲侯郭淮之弟郭亮高祖郭殷仕后赵累官至尚书右仆射司空郭祚的祖父郭逸是北方第一名门北魏司徒崔浩的岳丈官至徐州刺史假榆次侯郭逸曾以二女嫁清河人崔浩一女嫁崔浩之弟
太平真君十一年(450年)崔浩因奉旨编撰国史时直书不讳触怒北魏太武帝拓跋焘横遭灭门之祸其姻亲太原郭氏亦连坐灭族郭祚的父亲郭洪之死于非罪唯郭祚亡窜得以幸免其时他年仅两岁故郭祚虽出生于名门但在少年时代却过着孤寂贫苦的普通村民生活然而郭祚潜心攻读涉暗略经史兼习崔浩之书法其书信文章逐渐闻名于世20岁时始任并州主簿并被刺史孙小委以书记同时与其婊亲(叔)太原太守王希彦相互接济扶持终于使太原郭氏家业得以重振
初涉官场
孝文帝初郭祚被举为秀才对策上第步入仕途先拜中书博士后转中书侍郎又因其学识和才干为当时的宠臣李冲所敬重遂校举荐为尚书左丞长兼给事黄门侍郎成为孝文帝的近臣郎祚为官清正忠心侍君做事勤勉很得孝文帝的赏识故又专职为黄门侍郎随从孝文帝左右
汉化改革
当时北魏鲜卑族政权仍保留着氏族制和奴隶制残余其落后的统治不断激起中原人民的反抗斗争为了适应中原地区的先进文化进一步加强同中原汉族地主的联合以巩固和扩大北魏政权郭祚与朝中其他汉族地主官僚王肃李冲崔光程灵虬等人形成改革派协助孝文帝进行了一系列汉化改革太和十九年(495年)孝文帝由平城(今山西大同市)迁都洛阳郭祚因参与谋划迁都事宜有功而被赐爵东光子后又迁散骑常侍仍领黄门是时孝文帝锐意改革效仿中原地区传统的典章制度礼乐律令承袭中原盛行的门阀制度加之迁都草创军事征讨不息故内外规划谋略甚为多事此时郭祚奉旨参谋帏幄从事注疏典籍铨衡评定门第和官位品级等工作尽心竭力尤以主持注疏成就颇巨故深得孝文帝的赞赏孝文帝在一次宴请百官时曾举杯向郭祚劝酒说郭祚忧劳庶事独不欺我……可见孝文帝对郭祚是非常信任的正因如此郭祚一直被孝文帝留在身边成为其重要的谋臣后孝文帝亲征南朝以郭祚兼为侍中又官拜尚书进爵为伯
太和二十三年(499年)孝文帝死年仅16岁的宣武帝继位由担任辅政的咸阳王元禧等人奏荐郭祚又兼任吏部尚书并州大中正
不在过酷" class="anchor-2">法贵止奸不在过酷
景明二年(501年)宣武帝亲政后郭祚继续被重用一次宣武帝针对奸吏逃避刑罚之事下诏说如果奸吏永避不出兄弟代之郭祚认为不妥便直言进谏说 法贵止奸不在过酷……愚谓罪人既逃止徙妻子走者之身悬名永配于青不免奸途自塞宣武帝采纳了郭祚的意见这对避免恢复残酷刑律维护孝文帝的改革成果起了一定作用不久郭祚专职为吏部尚书其时北魏政治已日趋腐败士族求官之人很多然郭祚仍能基本上保持清正他很重视选官任人每当选拔官吏必慎重考察权衡即使发现人才也斟酌再三才肯决定使用所以经他选用的官吏一般都较称职但是也因此而常招时人怨恨