1918年5月11日生于纽约州纽约市。费因曼1939年毕业于马萨诸塞理工学院，1942年在普林斯顿获得博士学 位。第二次世界大战期间，他和同代的物理学家一样，从事干核弹的研究工作，阿拉莫戈多进行第一颗核弹爆炸时，他也是在场者。1945年，他去康奈尔大学任教，1951年转入加利福尼亚理工学院。在加州理工学院期间，因其幽默生动、不拘一格的讲课风格深受学生欢迎。四十年代后期，费因曼搞出了“量子电动力学”。在量子电动力学中，对电子行为的数学计算结果远比以前采用的方法精确得多。施温格(Julian.Schwinger)和朝永振一郎独立地作了类似的工作。他们三人分享了1965年的诺贝尔物理学奖。费因曼还以擅长讲学和在聚会上敲打邦戈鼓（一种流行于拉丁美洲的用手敲打的小鼓）而闻名。1988年2月15日 ，费因曼因癌症逝世。

许多人认为，费因曼是本世纪诞生于美国的最伟大的物理学家，一个独辟蹊径的思考者，超乎寻常的教师，尽善尽美的演员，一个热爱生活和自然的人。

1918年5月11日，费因曼出生于纽约市。高中毕业之后，费因曼进入麻省理工学院学习，最初主修数学和电力工程，后来他在物理学中找到了最适合自己的位置。1939年，他以优异的成绩毕业于麻省理工学院，又到普林斯顿大学念研究生。1942年6月，他获得了理论物理学博士学位。 　　

曼哈顿计划是费因曼研究生涯的起点。在洛斯阿拉莫斯，刚刚研究生毕业的费因曼跃跃欲试，他获得了一个难得的机会，同一批最伟大的物理学家和数学家一起工作，他们包括奥本海默、贝特、费米、特勒和冯·诺依曼等。

曼哈顿工程结束后，费因曼在康奈尔大学任教。在这里，他致力于研究量子电动力学中所出现的发射问题。1950年，费因曼接受了加利福尼亚理工学院的邀请，担任了托尔曼物理学教授，此后他的全部时间都是在加州理工学院度过的，在那里他进行了最有成果的研究工作。在加州理工学院，费因曼作为一个传奇人物的名声确立起来。随着他越来越显示出在数学上直觉性的才能和对物理学的深刻的洞察力，“天才”这个词也越来越多地与他联系在一起了。 　　

1965年，因在量子电动力学方面所做的对基础粒子物理学具有深刻影响的基础工作，费因曼与施温格和朝永振一郎一起分享了诺贝尔物理学奖。

除了量子动力学外，费因曼还在低温超导研究、弱相互作用研究中都有过杰出的贡献，费因曼的这些研究足以使他获得多次诺贝尔奖，如朗道获得1962年诺贝尔奖时，很明确地提到了费因曼在液氮理论方面的工作；1969年盖尔曼因为基本粒子的相互作用获得诺贝尔奖，而其他几位科学家费因曼、马沙克（Robert Marshak）和苏达山（George Sudarshan）却被遗漏了。 　　

费因曼具有一种奇特的性格。第一次遇到费因曼的人马上会为他的才华所倾倒，同时又会对他的幽默感到吃惊。第二次世界大战后不久，物理学家弗里曼·戴森在康奈尔大学见到了理查德·费因曼，他说他的印象是：“半是天才，半是滑稽演员。”后来，当戴森对费因曼非常了解之后，他把原来的评价修改为：“完全是天才，完全是滑稽演员。” 　　

费因曼在生活方面更是显得浪漫多彩。他喜欢坐在酒吧内做科学研究，当那酒吧被控妨碍风化而遭到取缔时，他上法庭辩护。他的桑巴鼓造诣很高，巴西嘉年华会需要领队贵宾，本来预定的大明星缺席，临时由费因曼取代，他引以为豪。他一向特立独行，以不负责任闻名。领了诺贝尔奖之后，一个同事和他打赌10元，在10年之内费因曼先生会坐上某一领导位置。费因曼在1976年拿到10元。事实上，费因曼几乎从不参与任何行政工作，以保卫自己创造自由的方式。他甚至连续5年努力辞去美国国家科学院院士的荣誉位置，因为选举其他院士的责任颇困扰他。 　　

1986年，“挑战者”号航天飞机发生了灾难性的爆炸，费因曼加入了负责调查工作的罗杰斯委员会，并赋予它科学上的权威性。然而费因曼的调查方式很快就跟委员会产生了分歧。费因曼一度违背委员会主席的意愿，直接去跟设计、制造、操作航天飞机的技术人员和发射人员交谈。收集到有关航天飞机史上遇到的所有问题的第一手资料。他确信爆炸是由橡皮环设计不合理引起的。他用富于戏剧性和说服性的方式演示了寒冷天气对橡皮圈的影响，他的发言抢尽了委员会的风头，这是典型的费因曼作风。