佛教传入东南亚,最早的地区应在今日下缅甸之卑谬或泰国中部之佛统。古代东南亚佛教,上座部佛教和大乘佛教彼此兴废交替,早期以大乘为主,现以上座部为主。西元七世纪末至十三世纪,苏门答腊岛是重要的佛教中心,信仰大乘佛教与密教,并向爪哇岛以及中南半岛的今泰国、柬埔寨一带传播大乘佛教。而爪哇岛与中南半岛主要信仰印度教,短期内大乘佛教曾兴盛;而缅甸南部与泰国中部的孟族,却信仰上座部佛教。十二世纪,锡兰大力改革佛教,统归为大寺之上座部佛教。此后二百年,缅甸、泰国、高棉、寮国均弘扬以锡兰为传承之上座部佛教。唯有越南自古受中国文化薰陶,受传大乘佛教。至于马来西亚、爪哇、苏门答腊从十三世纪开始,阿拉伯回教文化传入后,传统的佛教、印度教亦随之覆灭。