草本，稀为小灌木或半灌木，通常具单毛或丁字毛，稀无毛。茎发达或短缩，稀无茎或不明显。羽状复叶，稀三出复叶或单叶；少数种叶柄和叶轴退化成硬刺；托叶与叶柄离生或贴生，相互离生或合生而与叶对生；小叶全缘，不具小托叶。总状花序或密集呈穗状、头状与伞形花序式，稀花单生，腋生或由根状茎（叶腋）发出；花紫红色、紫色、青紫色、淡黄色或白色；苞片通常小，膜质；小苞片极小或缺，稀大型；花萼管状或钟状，萼筒基部近偏斜，或在花期前后呈肿胀囊状，具5齿，包被或不包被荚果；花瓣近等长或翼瓣和龙骨辨较旗瓣短，下部常渐狭成瓣柄，旗瓣直立，卵形、长圆形或提琴形，翼瓣长圆形，全缘，极稀顶端2裂，瓣片基部具耳，龙骨瓣向内弯，近直立，先端钝，稀尖，一般上部粘合；雄蕊二体，极稀全体花丝由中上部向下合生为单体，均能育，花药同型；子房有或无子房柄，含多数或少数胚珠，花柱丝形，劲直或弯曲，极稀上部内侧有毛，柱头小，顶生，头形，无髯毛，稀具簇毛 1)。荚果形状多样，由线形至球形，一般肿胀，先端喙状，1室，有时因背缝隔膜侵入分为不完全假2室或假2室，有或无果颈（即果熟后的子房柄），开裂或不开裂，果瓣膜质、革质或软骨质；种子通常肾形，无种阜，珠柄丝形。染色体基数通常x=8，11，12。

属模式种：西亚黄耆 A. chistianus Linn.，产西亚和叙利亚。

本属全世界共分11亚属，我国有8亚属。其中簇毛亚属 (Subgen. Pogonophace Bunge）主产我国，其余亚属各种均分布在我国及邻近国家。紫云英、糙叶黄耆，背扁黄耆、斜茎黄耆和草木樨状黄耆分布略广，少数为狭域分布。

本属植物主要用于牲畜饲料，其次为药用和绿肥。有些种含生物碱或皂苷，有些种为水土保持和治沙的优良草种，还有少数种为有毒植物，也多为富集硒或碲的醉马植物。

* 本草纲目李时珍谓：耆，长也。黄耆色黄，为补药之长，故名。今俗通作黄芪，或作蓍者非矣。

约2000多种，分布于北半球、南美洲及非洲，稀见于北美洲和大洋洲。我国有278种、2亚种和35变种2变型，南北各省区均产，但主要分布于中国西藏（喜马拉雅山区）、亚洲中部和东北等地。

华黄耆亚属 Subgen. Astragalus

胀萼亚属 Subgen. Calycocystis Bunge

脬萼亚属 Subgen. Calycophysa Bunge

裂萼亚属 Subgen. Cercidothrix Bunge

密花亚属 Subgen. Hypoglottis Bunge

黄耆亚属 Subgen. Phaca (Linn.) Bunge

簇毛亚属 Subgen. Pogonophace Bunge

一年生亚属Subgen. Trimeniaeus Bunge