鮎类与脂鲤类、鲤类及米诺鱼类(minnow,鲤形目〔Cypriniformes〕)近缘，可一起归于骨鳔总目(Ostariophysi)。而另一分类系统把它们归为鲤形目(或骨鳔目〔Ostariophysi〕)的鮎亚目(Siluroidea)和鲤亚目(Cyprinoidea)。

鲶鱼又名鯷、生仔鱼、胡子鲶、鲶巴郎、鲶拐子、洼子。鲶鱼生活在江河、湖泊、水库的中下层，多栖息在水草丛生、水流缓慢的底层。白天多隐蔽，晚间则十分活跃，习惯于游至浅水处觅食。秋后潜居于深水或污泥中越冬。为肉食性底栖鱼类，经常伏身于水草丛生的水底，等候小鱼接近时张口吞食，也食虾类和水生昆虫。

猫鱼因其口周有长须并很像猫吻端的触毛，故俗称猫鱼。其上腭至少有须一对，吻部也可能有一对，颏部另有一对。许多鮎的背鳍和胸鳍前部生有硬刺，与毒腺相连，刺人甚痛。体光滑或具骨板无鳞，现存鮎约30科2,500种。大多生活于淡水，但有少数种属于海鮎科(Ariidae)和鳗鮎科(Plotosidae)，生活于海水。淡水猫鱼几乎遍及世界各地，在缓流或静止的水体或湍急的山溪中均能生存；海水猫鱼则分布于热带近海。一般底栖，喜于夜间活动。多为食腐动物。几乎以任何动植物为食。卵生，但以各种形式表现出对後代的关心，如棕鮰(Ictalurus nebulosus)会筑巢、护巢并保护幼鱼，而雄海鮎则把玻璃球大小的卵及幼鱼含在口中携带。

兵鮎属(Corydoras)体小，如矛兵鮎(C. hastatus)，体长仅4～5公分(1.5～2吋)。而大的欧洲种类欧鮎 (Silurus glanis)可长达4.5公尺(15呎)，重达300公斤(660磅)。一些体形较小的种，特别是兵鮎属，是受欢迎的观赏鱼；而许多体形较大的则可供食用。其中知名的是北美洲的许多鮰科(Ictaluridae)食用鱼和游钓鱼；蓝鮎(Ictalurus furcatus)最大者长1.5公尺，重68公斤；斑鮰(I. punctatus)长约1公尺，重约12公斤。

鮰类可在一定程度上代表猫鱼，其他种类则在外观或行为方面有其特殊性。如二须缺鳍鮎或称玻璃鮎(Kryptopterus bicirrhis)，是鮎科(Siluridae)受欢迎的水族馆鱼类，以其细长而极透明的身体而闻名；南美的蝌蚪鮎或称班卓琴鮎(Aspredinidae科)体细小，头粗糙、扁平，背面观稍似班卓琴；非洲的电鮎(Malapterurus electricus)可产生高达450伏特的电流；南美洲的寄生鮎(Vandellia cirrhosa)有时侵入游泳者的泌尿生殖道开口。刺陶乐鮎或称叫唤鮎(Acanthodoras spinosissimus)，见于亚马逊河，有甲，能发出呼噜的声音。歧须鮠或称颠倒鮎(Synodontis batensoda等)属双背鳍鱨科(Mochokidae)，惯于头朝下游泳；胡鮎或称步行鮎(Clarias batrachus)属胡鮎科(Clariidae)能在路上走动并进行呼吸。

猫鱼是重要的水产养殖(aquaculture)对象，商业价值较高。

鲇（Silurus asotus）:以体粘滑而得名。体重一般1～2kg。体长形，头略大而平扁。口宽大，下颌突出。齿细尖绒毛状。眼小，被皮膜。上颌须1对，可伸达胸鳍末端；下颌须1对，较短，体无鳞.臀鳍很长，后端连于略凹的尾鳍。遍布于东部各水系.

发音:nian(二声)〔～鱼〕头大嘴宽，尾圆而短，皮有黏质，无鳞，背部苍黑色，腹白色，上下颌有四根须。昼伏泥中，夜出活动。肉可食，鳔入药。