高射炮主要用于攻击飞机、直升机和飞行器等空中目标。它产生于第一次世界大战期间，在战争史上掀开了防空作战的新篇章。当前，大口径高射炮虽逐步被地对空导弹取代，但各国仍装备和研制相当数量40毫米以下的高射炮系统，并广泛采用多管联装，配备雷达或光电火控系统，和火炮、火控同装在一辆车上的三位一体式自行高射炮。
20世纪80年代以来，各国研制并开始列装高射炮与防空导弹结合于一体的防空系统堪称现代防空兵器的重要发展趋势。现代战争证明，高射炮是现代防空武器系统的重要组成部分，在地对空导弹已成为地面防空主力的今天，高射炮在抗击低空目标中仍将发挥重要作用。所以，进入21世纪之后，高射炮的种类和型号也越来越多，各种新型高射炮开始登上战争的舞台，如电磁高射炮、激光高射炮、隐身高射炮、火箭高射炮和智能高射炮。