小型地栖松鼠科动物。略似家鼠，但眼大而突出，外耳退化，四肢均衡，前爪锐利。体形细 长，体长约200毫米。头大，个颊囊。大而圆。耳壳很小，略露于被毛之外。尾显然较短，其长（不连端毛）约60毫米左右，接近体长1/3.尾毛稍蓬松，尾梢具毛束。前足具5指，拇指特小，而中指特长，除拇指外，其余4指具爪，爪发达而弯曲，长而尖锐，适应控气活动。前足掌裸露无毛，掌垫2枚，指垫3枚。后足具5趾，第一、三两趾较短，其余3趾等长。后足部被毛。趾垫4枚，裸露。整个躯体背面毛色非单一色调，近乎麻色，呈暗黄褐赭色或暗黄褐色。背面从颈部至臀区的尾根，被毛具很短的黑色或浅黑灰色毛基；其次是较长呈浅灰白色的中段，而毛端常为三色相间，依次为浅褐色、沙黄色或黄白色（有时稍染淡赭色色调）和黑色。背面还有黑色长毛分散混杂毛被之中，背毛色呈现细微的黄黑褐赭色，似混杂的芝麻点状，故不同于达乌里黄鼠(S.dauricus)者。

头部的额顶毛色稍较体背毛色深暗。眼眶四周白色圈显著。吻部、面部至耳基毛色较头部浅淡，为浅黄褐色，但黑色长毛较明显。触须黑色，两颊下部白色，耳壳呈浅棕褐或浅黄褐色。体侧较体背浅淡，呈沙黄色或黄白色。颏部纯白鬼。自颈部、胸部和腹部毛基黑色，毛端淡黄色。必上面毛色与体背同色，但尾端具橙色、黑色和黄白色相间的毛束。尾下面为橙黄色，两侧为淡黄白色，尾端下面可见三色毛束。前肢背面沙黄淡橙黄色，足趾淡黄白色或白色，而腹面纯白色。后足上面白色或稍染淡黄色，而下面部为淡橙黄白色或黄白色。爪黑褐色。头骨较宽大而坚实，呈短圆形。吻部较短。鼻骨前端较宽，逐渐向后端变窄。眶间中央略凹陷，眶边缘稍上翘，其前端具小缺口，后端眶上突细长并向下并向下弯曲。颧弓较宽面略呈弧形，其宽为9.0毫米以上。颧弓和颧骨板扁平状，颧弓粗大，后端颧突明显。顶骨上骨脊较弱，呈长嗽叭形。上下门齿唇而的釉质为淡黄色。 上门齿扁柱形，后无切迹。齿隙短于上（颊）齿列长。第三上前臼齿发达，略小于第四前臼齿，近似柱状。第四前臼齿大小与齿冠结构与第一、二上臼齿相似。第三上臼齿发达，显然大于其余臼齿。下颌第四前臼齿略小于第一、二下臼齿，但齿冠结构与第一、二臼齿相似。第三下臼齿最大，近四方形。

主要栖息于森林草原、荒漠平原、半荒漠草原，少数种类如长尾黄鼠可分布到海拔2000米以上的高山地区。

主要栖息于荒漠、半荒漠草原、农田附近、坟地和沟谷堤岸。一般营昼间活动，清晨和黄昏活动频繁，喜温暖而避炎热，冬季休眠。出洞后善直立瞭望。活动范围一般不超过100米。除发情交配期外,喜单独栖居，洞穴构造复杂。以草本植物的绿色部分为食，亦吃农作物的幼苗，有时吃草根和某些昆虫的幼虫。黄鼠危害农作物，破坏牧业草场，又是鼠疫菌的主要携带和传播者，为重点杀灭对象之一。

广布于中国东北、华北及西北部分地区。

一般9月下旬至翌年3月下旬冬眠。每年繁殖1次，春季发情交配，妊娠期约28天,每产6～8仔。