阿多尔诺在哲学、社会学、美学三个领域中造诣颇深，著述丰厚，在德国出版的作品达20多卷。力图使社会研究所成为具有批判思想的青年知识分子的核心，组织编辑出版了几十本有关社会批判理论的丛书，扩大了法兰克福学派在国内外的影响。
阿多尔诺在他的著作中批判地考察了“发达工业社会”的社会矛盾现象，谴责了一切专制主义和极权主义，但是并没有从中引出革命的结论。他力图把马克思、黑格尔和弗洛伊德的理论混合在一起，要求超越客观性和民主原则，坚持突出主观性和精英统治论，这些观点实际上已经背离了马克思主义。阿多尔诺使法兰克福学派的批判理论蒙上了一层悲观主义色彩。他的“否定的辩证法”通过批判黑格尔的“总体”概念和“现实合理性”原理，强调维护个人不受任何约束的权力，反对任何社会强制和对社会现实的顺从，认为理论思维本身就是否定，除了否定不可能是别的。
阿多尔诺的理论为“新左派”否定一切的激进主义提供了思想武器，但他在实际行动上却不支持左派学生的斗争，为此曾受到青年学生的公开指责。
