道德恐慌是指新闻舆论引导的大众传媒通常以偏离来定义一个群体或某种行为，并且到了只将注意力集中在这个措辞之上而不考虑其他任何事情的地步所形成的大规模的恐慌。传媒扩大化是道德恐慌形成的主因。

道德恐慌一词由斯坦力·柯恩提出，他于1972年著有 Folk devils and moral panics一书，以道德恐慌来形容1960年代英国媒体如何描述当时的青年文化，和引起的社会反响。他指出，媒体倾向于用重复报道一种反社会行为，令公众对某一特定社群产生恐惧和加以打压。这种恐慌往往由一次特别严重的个别事件引起，令社会过份关注某一问题，如枪械问题、童党问题、家庭暴力等。柯恩认为社会不时受到道德恐慌周期的影响，这是一种状态、一个事件、一个由个人或个人所组成的群体表现出被定义为对社会价值和利益构成威胁的性质，它的本质被传媒以一种类型化的刻板方式所报道。