运动后效是因为速度突然的改变给人的一种错觉，如，注视瀑布久了，再看田野，会觉得田野向天空飞升；又比如坐在火车上，盯着外面移动的景物时间长了之后，当火车停下来后，会觉得此时外面的景物在向前运动，而火车在向后运动；再比如一个快速转动的轮子，突然停下来，你会错认为轮子又朝相反方向运动了。运动后效的原理是由于感知这种运动的视觉神经会变疲劳，疲劳后的视觉由快速运动物体转为看较为慢速、较为静止物体的时候，视觉神经的感应就会出错，而人的大脑会将此解释为反方向的运动。实验证明，如果只是单眼接受运动刺激，而双眼出现了运动后效，说明运动后效不是产生于视网膜水平，而是出现在中枢或皮层。