在欧洲人到来之前的土著人的状态与南非相似。第一批来到这里的欧洲人是葡萄牙人。后来，荷兰人和英国人都涉足过这个地方。19世纪末，德国皇帝威廉二世决心要为德国找到一块“阳光普照的地方”，而当时非洲的各个地方都已名花有主，只有西南非洲这一块地方由于英国人处在心有余而力不足的状态，尚无欧洲主人，于是不来梅的冒险家商人阿道夫·吕德里茨就向它伸出了手。他于1882年请求德国对他可能在西南非洲取得的一切加以保护，得到了德国的允诺和英国的谅解，于是，1884年，这一地区以保护国的名义成了德国的第一个殖民地，至今有四分之一的人口讲德语。1915年，德国统治者被击败，南非应英国政府的要求出兵占领了西南非洲，它被置于国联的委任统治下，由南非直接管理。二战后，南非否认联合国对前国联的委任统治有任何继承关系。1946年底，它向联合国提出了合并这一地区的要求，被拒绝。