致癌基因分为几个类群，分别代表从跨膜蛋白质到转录因子的不同活性类型，其功能的确定可能会解释肿瘤形成种许多类型的变化。一个癌基因的产生代表一种功能的获得，其中细胞原癌基因被异常激活。这可能是蛋白质或组成活性发生了变异、过量表达或适当时候停止表达。

狭义的致癌基因是指形成与细胞癌化有直接关系的蛋白质的基因。其典型的为肉瘤基因，在具有强烈致癌性的肿瘤病毒（Retroviridae）中发现了与细胞的癌化有关、但与病毒的增殖无关的数种肉瘤基因。另外从引起急性白血病的肿瘤病毒中发现数种急性白血病基因。这些致癌基因，已陆续证实都由正常细胞中存在的基因转变而来。从与正常细胞中的致癌基因对应的基因，在多种动物中广泛地存在着，认为它们对动物的生命来说还是有用的。关于癌肿的基因还未发现。上述肉瘤和急性白血病基因加上腺病毒的Ela、Elb区域，以及乳多空病毒（Papovavirus）的初期基因区域等，虽非来源于细胞的基因，但含有使细胞致癌的基因，属于广义的致癌基因，也称为转化基因（transforming gene）。