由于圆锥齿轮大端球面渐开线无法展成平面曲线研究，给圆锥齿轮的设计和制造带来很多困难，故工程应用中采用一种近似方法来处理，即用平面渐开线近似代替球面渐开线。方法大体分成两步：首先将大端的球面用锥面代替，然后再将锥面展成平面。
图5.9.3-1为一标准直齿圆锥齿轮的轴向半剖面图。OAB为其分度圆锥，如果大端齿廓为球面渐开线，和为轮齿大端球面上齿顶高和齿根高。过A点作直线AO1垂直AO，与圆锥齿轮轴线交于点O1，设想以OO1为轴线，O1A为母线作一圆锥O1AB，该圆锥称为直齿圆锥齿轮的背锥(backcone)。显然背锥与球面切于圆锥齿轮大端的分度圆上。
现将球面渐开线齿廓向背锥上投影，在轴剖面上得a′和f′点，由图看出，a′f′和相差极微，而且当球面渐开线半径R与轮齿大端模数m的比值越大时（一般R/m>30）两者相差更小。所以可用背锥上的齿形近似代替大端球面上渐开线齿形。由于背锥可以展成平面，最终将球面问题简化成平面问题处理。
为两相啮合的圆锥齿轮及相应的背锥O1AC、O2BC。将两背锥展成平面后即得两个扇形齿轮该扇形齿轮的模数、压力角、齿顶高和齿根高分别等于圆锥齿轮大端的模数、压力角、齿顶高和齿根高，其齿数即为实际齿数z1和z2，其分度圆半径rv1和rv2就是背锥的锥距(backconedistance)和。
如果将这两个扇形齿轮补足成完整的直齿圆柱齿轮，则它们的齿数增加为zv1和zv2。人们将这两个设想的直齿圆柱齿轮称为这一对圆锥齿轮的当量齿轮，其齿数zv1和zv2就称为当量齿数。最终完成了以圆锥齿轮的模数与压力角，以齿数为zv的直齿圆柱齿轮的齿形来近似代替圆锥齿轮的大端齿形。
将代入得
(5.9.3-1)
由此计算所得当量齿数zv一般不为整数，可近似取整。
引入背锥和当量齿数的概念，就可以将直齿圆柱齿轮的某些原理近似地用到圆锥齿轮上。如直齿圆锥齿轮的正确啮合条件可从当量圆柱齿轮啮合得到，即两轮大端的模数和压力角应分别相等。又如，直齿圆锥齿轮无根切的最少齿数zmin与当量齿轮的最少齿数zvmin之间的关系为
zmin=zvmincosd
由此可见zmin<zvmin。