羯(jié)族在中国历史上存在不算太长。在东晋十六国时期建立了后赵政权，是北方游牧民族匈奴族贵族的奴隶军队。匈奴造反的时候，羯人强大，最后消灭了匈奴政权。五胡乱华时期的一段时间内在中国北方地区称霸，成为北方游牧民族政权之一。
羯族从某种意义上说还不能成为一个真正的民族，因为它只是当时匈奴族的一个分支（或部落），是晋代入塞匈奴十九种之一的羌渠（晋代入塞匈奴十九种：屠各、鲜支、寇头、乌谭、赤勒、捍蛭、黑狼、赤沙、郁鞞、萎莎、秃董、勃蔑、羌渠、贺赖、钟跋、大楼、雍屈、真树、力羯，各有部落，不相杂错）。羯人入塞之前，隶属于匈奴，即“匈奴别落”。其种族的根源，众说纷纭，多不足以为实。约于中国汉朝时期被当时的匈奴族所俘而带入中国。

羯字属于曷字族。在曷字族里，曷字都是声符兼义符。曷字族汉字都与“胸”、“胸口”之义有关。羯的本义是“斗羊”。
羯又为中国古代北方的民族名，该族源于小月氏；曾附属匈奴。魏晋时散居上党郡（今山西潞城附近各县），与汉人杂处，从事农牧业，信奉“胡天”。晋时，羯人石勒建立了后赵政权，为五胡十六国之一，史称“羯胡”（该称呼旧时也用以泛称来自北方的少数民族）。