烟青虫和棉铃虫在昆虫分类上属于同属不同种(近缘种),两者形态、大小及色泽都极为相似,每不易区分。成虫为体长15~18毫米、翅展27~35毫米中型略偏小的黄褐色蛾子。烟青虫蛾子体色较黄,前翅斑纹清晰;前翅中横线向后斜仲,但不达环形纹正下方;外横线较直,仅达。肾形斑边缘。卵粒半球形,高小十宽,稍扁;卵孔明显;表面纵纹双序式,一长一短,纵棱不达底顶部。老熟幼虫体长31~41毫米,体色随食料及季节而变化,一股夏季多为绿包或青绿色,秋季多为红色或暗褐色,体背常散生白色小点。上有背线1条,较透明,两根前胸侧毛连线远离前胸气门下端。棉铃虫蛾子体色较褐,前翅斑纹较模糊;前翅中横线由肾形斑下斜,未端达环形纹正下方;外横线后伸,达肾形斑正下方。卵粒亦呈半球形,但高大于宽;卵孔不明显;表面纵纹2或3岔式,纵棱达顶部。老熟幼虫体长与烟青虫的相近,体色亦随食料、季节而变化,有绿色、淡绿色、黄白色、淡红色4类型;体背线、亚背线和气门上线均呈深色纵线;两根前胸侧毛连线与前胸气门下端相切或相交。
两虫在南部烟区年发生6~8代,以蛹在土中越冬。烟青虫的年发世代比棉铃虫少,发生数量亦少于棉铃虫。烟青虫成虫趋化性强(对糖蜜),趋光性则较弱;棉铃虫成虫趋化性弱(对糖蜜),对黑光灯具趋性。两虫成虫均具迁飞性,可远距离迁飞。成虫昼伏(藏于叶背或草丛中)夜出,取食花蜜,产卵于幼嫩茎叶和花蕾上。初龄幼虫先为害嫩芽及花蕾,3龄后的幼虫钻蛀果实,4、5龄幼虫转果钻蛀频繁,6龄幼虫钻蛀相对减弱,一头幼虫可危害3~5个果实。高温高湿对两虫生长发育都有利,植株生长茂密,株间温湿适宜,危害重。但雨水过多、土壤板结(不利化蛹)、暴风雨频繁及天敌等因素,对虫口数量有明显抑制作用,从而减轻危害。