学院的核心人物兼创始人，36岁的萨尔曼·汗（Salman Khan）说了个关于体育的笑话，内容包括勒布朗·詹姆斯（LeBron James，他是汗学员的支持者）、
三分球，以及复杂的蒙特卡罗模拟算法（Monte Carlo simulations），恐怕只有那些在
麻省理工学院和
哈佛大学拿到多个学位的人方能领悟其中的幽默。
2004年8月，萨尔曼·汗答应帮侄女纳迪亚辅导数学作业。纳迪亚在新奥尔良上七年级，她有点跟不上私立学校的数学课。她的主要问题是单位转换，比如将加仑转换为升，将盎司转换为克。
对于当时28岁的汗来说，数学是他的强项。他在美国麻省理工学院的专业之一就是数学，同时学习计算机科学和电子工程课程，获得硕士学位。后来，他又在哈佛大学获得工商管理硕士学位。毕业后，他在波士顿的丹尼尔·沃尔对冲基金公司担任基金分析师，是该公司唯一的雇员。
作为一名技术
极客，汗在和纳迪亚通电话时，利用雅虎通的涂鸦功能来图解数学概念。然后，他会编写代码，出一些练习题，让纳迪亚在网上练习，以检查学习效果。在汗的帮助下，纳迪亚的数学进步神速，她的弟弟阿尔曼和阿里也要求汗做他们的家教辅导。随后，他们又带来了一些朋友，汗的网站不断扩大。他将很多概念做成“模块”，并建立数据库，以便跟踪了解每一个孩子的学习进展。
由于雅虎通无法让很多观众同时观看，于是汗开始制作教学视频，并上传到YouTube网站上。这需要使用带有电子笔的Wacom数字白板，要花费约80美元。每段录像约10分钟，包含两部分：黑板上的草图和画外音，对一些概念进行讲解。
2006年11月16日，汗发布了第一段视频，解释最小公倍数的基本概念。很快，其他学生，包括一些成年人，开始搜索和观看他的视频，并给他留言，感谢他拯救了自己的数学学业。
萨尔曼·汗 教育家/汗学院CEO
不到5年，制作教学视频已经从汗的副业变成他的职业。如今，他俨然已成网络数学“教父”，他的免费网站很可能是世界上最受欢迎的教育网站。2011年4月，约有200万学生点击访问。相比之下，2001年开放的麻省理工学院开放式课程网站，月均访问量也不过100万人次。
迄今为止，汗学院的视频数量超过2300段，从小学的简单加法到大学微积分课程中的格林定理，内容非常广泛。他正在添加更多领域的教学视频，比如会计、信贷危机、法国大革命、SAT和GMAT考试等。他先自己掌握这些知识，然后传授给他人。他说，截止到2011年今年4月底，已有超过5400万人通过他的网站学习。
斯坦福大学教育学博士生、高中数学教师丹·迈耶说：“如果你在美国教数学，你就不可能没听说过萨尔曼·汗。”
