《本生经》是印度的一部佛教寓言故事集,大约产生于公元前三世纪。它是用古印度的一种方言——巴利语撰写的,主要讲述佛陀释迦牟尼前生的故事。按照佛教的说法,释迦牟尼在成佛以前,只是一个菩萨,还逃不出轮回。他必须经过无数次转生,才能最后成佛。这样,在佛教传说中就出现了一大批佛本生故事。现存的《本生经》共收有547个佛本生故事。实际上,这些故事绝大部分是长期流传于印度民间的寓言、故事、神话、传奇,佛教徒只是采集来,按照固定的格式,给每个故事加上头尾,指出其中的一个人、一个神仙或一个动物是佛陀的前身,借以颂扬佛陀,宣传佛教教义。因此,这些故事本质上属于民间文学。