数据立方体是一类多维矩阵，让用户从多个角度探索和分析数据集，通常是一次同时考虑三个因素（维度）。
当我们试图从一堆数据中提取信息时，我们需要工具来帮助我们找到那些有关联的和重要的信息，以及探讨不同的情景。一份报告，不管是印在纸上的还是出现在屏幕上，都是数据的二维表示，是行和列构成的表格。在我们只有两个因素要考虑时，这就足矣，但在真实世界中我们需要更强的工具。
数据立方体是二维表格的多维扩展，如同几何学中立方体是正方形的三维扩展一样。 “立方体”这个词让我们想起三维的物体，我们也可以把三维的数据立方体看作是一组类似的互相叠加起来的二维表格。
但是数据立方体不局限于三个维度。大多数在线分析处理（ OLAP）系统能用很多个维度构建数据立方体，例如，微软的SQL Server 2000 Analysis Services工具允许维度数高达64个（虽然在空间或几何范畴想像更高维度的实体还是个问题）。
在实际中，我们常常用很多个维度来构建数据立方体，但我们倾向于一次只看三个维度。数据立方体之所以有价值，是因为我们能在一个或多个维度上给立方体做索引。