一年或二年生草本，高10-35厘米；茎单一，近直立，分枝，无毛。基生叶二回至三回羽状半裂，长4-10厘米，裂片线形，有柔毛；叶柄长1-2厘米；茎中部和上部叶卵形或近圆形，长1.5-3厘米，急尖，基部深心形，抱茎，全缘，无毛。萼片宽椭圆形，长约1毫米；花瓣浅黄色，窄匙形，比萼片稍长；雄蕊6。短角果近圆形或宽卵形，长和宽3-4.5毫米，顶端稍凹入，无翅，花柱极短；果梗长4-6毫米。种子卵形，长1.5-2毫米，深棕色，顶端有窄翅，湿后成粘膜。花果期5-6月。

产辽宁、江苏（偶存）、甘肃、新疆。生在荒地、干燥沙摊至海拔1000米。亚洲北部和西部、欧洲也有分布。

秋季可采收，洗净，鲜用或晒干。

抱茎独行莱是荒漠草地早春型矮生小杂草。在新疆的伊犁河谷、塔城谷地、准噶尔盆地、低山丘陵带，海拔500–1000m的荒漠草地分布，这里气候于旱，降水量170–290mm，且集中在春季及冬季。给早春植物提供了生长环境，在低温下萌发，生长发育快，对土壤要求不严格。抱茎独行菜常生长在山前平原和沙漠边缘、沙丘平地的春秋放牧场上，是批耙柴（Reaumuriasoongordca）、自茎绢蒿（Se－riphidiumterroe－albac）、驼绒藜（CeratoidesIatens）、盐生假木贼（Anabasissalsa）、短叶假木贼（A．brevifolia)等为优势种的荒漠草场中的伴生种。其他伴生种还有葫芦巴（Trigonellaarcuata）、离子草（Chorisporatenella）、蚓果芥（Torulariahumilis）、白尖雅葱（Scorzonerainoconspicua)、叉毛蓬（Pe－trosimoniasibirica）、早雀麦（Bromustectorum）等。春季雨水较多的年份，在局部低湿地可形成优势片层。在伊犁谷地、塔城谷地和天山北坡海拔1000–1500n的低山，穿叶独行菜和新疆绢蒿（Scriphidimkaschgaicum）也是荒漠草原上的常见植物。伴生种还有多年生类短命植物如胎生早熟禾（Poabulbosa）、粗柱苔草（carexpachyrrhiza）、旱雀麦、荒漠庭芥（Alyssumdesertorum），木本假木贼（Anabasissalsa）、牡丹草（Leonticeincerta）等形成片层。在新疆北部，3月下旬至4月上旬萌发，5月开花，6月种子成熟，随之枯死。

抱茎独行菜适口性中等。幼嫩时，各种家畜都采食，羊喜食，马、牛乐食，开花后茎变粗老，一般牲畜采食。抱茎独行菜是荒漠草场春季有饲用价值的牧草之一。其粗蛋白质含量较高，粗脂肪也丰富，营养价值较高一综合评价为中等饲用植物。

新鲜植物可作野菜食用；全草有利尿和抗坏血病的作用；种子可榨油，用于照明。