单叶，互生，稀对生，锯齿缘或全缘，有托叶，常早落，稀缺。气孔器平列型。花单性，雌雄异株，偶有例外。花常先叶开放。无花被，着生于苞片腋内，排成下垂或直立的葇荑花序。有腺体或花盘，稀退化，雄蕊2至多数，风媒或虫媒传粉，雌花由雌蕊、花盘或腺体组成，子房由2～4（5）心皮合成一室。花粉二细胞型，扎鲁小叶杨一些种为三细胞型。蒴果2～4（5）瓣裂。种子数粒至多数，基部围有丝质长毛，借风力传播。杨属(Populus)中无萌发孔，柳属中常具3孔或3孔沟。雌花子房上位。胚珠多数，倒生。胚乳核型。蒴果。种子基部围有白色丝状长毛。染色体x=11,12,19。