寻找“德比战”的来源并不是简单的事情。一百多年前，在现代足球和篮球还没有成型的19世纪，赛马是欧洲的第一运动。“德比”(DERBY)一词来源于英语，原指英国德比郡。德比是英国中部的一个城市（相当于中国一个省），以举行英国的大赛马会而著称。此项赛马会是在1870年由德贝伯爵创立，每年六月的第一个星期三在伦敦附近的EPSOM举行赛马，是英国非常有名的赛马大会之一。德比是举办赛马的地方，因为那里盛产名马，后来英国很多赛马都是出自德比，因而在英国赛马中往往是德比马在对抗。
1870年，“德比”(derby)这个词在体育界诞生时，就是出现在赛马比赛中。当时在英国最古老的舍瑞郡艾普森赛马比赛中，德比伯爵把“德比”引用于赛马，那是指同为3岁、体重也相同的两匹赛马之间的比赛，赛程为1．5英里。
19世纪初，足球尽管还没有发展为有组织的比赛，但在英格兰已是非常流行的体育运动，尤以德比郡为最（在足球发展进程发挥了重要作用，开了很多先河的诺丁汉森林俱乐部就在德比郡，包括护腿板以及球网等都是从这里开始第一次使用的），尽管规则并不完善，但德比郡中心城市德比市比赛已经很多，球迷数量也很大。1846年，德比市两支球队相约，每年6月的第一个星期二，举行一场比赛，这场比赛一开始只是地方性的，但随着时间的推移，逐渐在整个英格兰传播开来。德比大战的叫法于是传开了。而德比大战，对于推动足球规则的统一和1863年英格兰足总的成立，甚至1888年英格兰足球联盟和各级联赛的创立，都有着直接或者是间接的影响。
130年后的21世纪，赛马比赛仍在继续，但当人们再听到“德比”时已经是在足球场上了，被引用到两支同城球队之间的比赛，以形容比赛的激烈。也引申为足球地理上同城或邻居球队之间的对抗。后被引申到职业化的足球、橄榄球、篮球和冰球等俱乐部赛事中，演绎成“同城之战”。德比双方出于争夺球迷、拉拢赞助商的需要往往对比赛倾尽全力，媒体也尽力渲染。德比历史上的德比大战，经常伴随着金戈铁马的火并，曾涌现出一幕幕惊心动魄的“悲喜剧”。久负盛名的“同城双雄”包括意大利米兰城的国际米兰和AC米兰以及罗马城的罗马队和拉齐奥队等。英超有伦敦德比、曼彻斯特德比、伯明翰德比、利物浦德比等等；意甲有罗马德比、米兰德比、都灵德比；西甲有马德里德比、巴塞罗那德比；德甲的慕尼黑德比、鲁尔区德比；南美的德比也广泛存在：布宜诺斯艾利斯上演的德比只有白刀子进红刀子出；圣保罗德比更是无时无刻不在上演……可以说，足球因为德比而美丽，而美丽的足球则带给我们无穷的快乐。