循环论，道家哲学理论，一种形而上学的发展观。认为事物的发展只有量的变化，而没有质的飞跃，象走马灯式地从一点出发，周而复始地回到原来的出发点。否认事物发展的前进性质，否认事物的发展是由低级到高级、由简单到复杂的螺旋形上升运动。其根本错误在于：只承认事物的量变，否认事物的质变；只看到曲折性、迂回性，看不到前进的总趋势，认为事物发展的总趋势不是前进和上升的，而是从一点出发再回到原来出发点的简单重复，因此其实质就是否认发展。明代哲学家朱熹就提出：“气运从来一盛了又一衰，一衰了又一盛，只管恁地循环去。”（《朱子语类》卷一）而把循环论的观点贯彻运用到社会历史领域中就产生了历史循环论，这种理论否认社会进步，反对社会革命，视社会历史为没有质的差别的循环运动，宣扬人类必将退回到以前的时代，并且明确提出了“回到原始时代去”的反动口号，成为一切反动阶级和复辟倒退势力的理论工具。朱熹就认为人类社会历史同样是“终而复始”的循环运动。战国时期思想家邹衍提出的“五德终始”说就是这种历史循环论的典型代表。唯物辩证法认为，事物在其发展中虽然有某些特征、特性的重复出现，但是这种重复决不同于循环，它虽然似乎重新达到了原来的出发点，但这是在更高阶段上达到的。从肯定到否定，再到否定之否定，是一个从低级到高级的上升运动。循环论错误的根源在于，片面地抓住事物发展中某些重复现象，把它夸大为绝对的循环，并且说成是一切事物的正常秩序。把个别的重复说成全部重复，把形式上的复旧说成是内容上的等同。循环论和直线论一样，都是一种形而上学的观点，它对实际工作是极为有害的。