语出《礼记·曲礼上》“二十曰弱，冠”。古代男子20岁行冠礼，表示已经成年。
在《元史．王利传》上载：“利自幼颖悟，
弱冠，与
魏初同学，遂齐名，诸名公
交口称誉之。”又唐诗人杜甫的《进三大礼赋表》说：“臣生长陛下纯朴之俗，行四十载矣。与麋鹿同群而处，浪迹于陛下
丰草长林，实自
弱冠之年矣。”另《初刻拍案惊奇．卷七》：“法善
弱冠时，曾游括苍白马，出石室内，遇三神人。”这些古文中的“
弱冠”，都是指二十岁左右的男子。可是为什么把二十岁的男子称为“
弱冠”呢？
在《礼记．曲礼上》载有：“二十曰弱，冠。”又唐《孔颖达．正义》：“二十成人，初
加冠，体犹未壮，故曰弱也。”是说古代时二十岁的贵族男子，要举行加冠礼以示成年，但身体还未发育强壮，所以称弱，而弱是年少之意。因此，后来就用“
弱冠”泛指男子二十岁左右的年纪。
古人非常重视
冠礼，《礼记．冠义》上说：“
冠者，礼之始也。”意思是说
冠礼是一切礼仪的开始；又《仪礼》共十七篇，第一篇就是《士冠礼》。《礼记．曲礼上》说：“男子二十，冠而字。”另《礼记．冠义》：“已冠而字之，成人之道也。”意思是男子到了二十岁，行过
冠礼并为自己取个“字”（别名），自此即表示他已是个成年人了。
源于周朝的“
冠礼”，是中国古代的成年礼。据专家考证古代早期的原始社会，男女青年进入成年阶段时会举行一种仪式，称为“成丁礼”、“入社礼”，而这种“成丁礼”后来就演变成
冠礼。
举行
冠礼仪式是非常讲究和慎重的。据《仪礼．士
冠礼》上所载，贵族男子到了二十岁，由父亲或兄长在宗庙里主持冠礼。行加冠礼首先要挑选吉日，选定加冠的来宾，并准备祭祀天地、祖先的供品，然后由父兄引领进太庙，祭告天地、祖先。
冠礼进行时，由来宾依次
加冠三次，即依次戴上三顶帽子，首先加用黑麻布材质做的缁布冠，表示从此有参政的资格，能担负起社会责任；接着再加用白鹿皮做的皮弁，就是军帽，表示从此要服兵役以保卫社稷疆土；最后加上红中带黑的素冠，是古代通行的礼帽，表示从此可以参加祭祀大典。
三次
加冠完成后，主人必须设酒宴招待宾赞等人（赞是宾的助手），叫“礼宾”。“礼宾”后，受
冠者入内拜见母亲，然后由宾取“字”，代表今后自己在社会上有其尊严。古人认为成年后，只有长辈才可称其“名”，一般人或平辈只可称其“字”，因此要取“字”便于别人称呼。
接着再依次拜见兄弟，拜见赞者，并入室拜见姑姊。之后，受
冠者脱下最后一次
加冠时所戴的帽子和衣服，穿上玄色的礼帽礼服，带着礼品，去拜见国君、卿大夫（在乡有官位者）和乡先生（退休乡居的官员）。
冠礼的仪式，从周朝开始持续到清朝，直到清末民初，由于西风东渐，冠礼也就逐渐没落而消失了。
