西方中世纪的经院哲学利用亚里士多德哲学中的唯心主义成分为基督教神学作论证,贬抑人和自然界,认为上帝是最圆满的实体。近代资产阶级上升时期的哲学家们总结新兴科学的成就,在批判经院哲学的同时,提出了自己的实体观。R-笛卡尔?、T-霍布斯?、J-洛克?等人认为具有长、宽、高的“形体”是独立的实体。但是,笛卡尔又认为,除了“形体实体”之外还有一个“心灵实体”,形体以广延为属性,心灵以思维为属性,二者并立而互不依赖。他认为这两个实体是相对的,虽然彼此独立,却依赖于一个共同的原因,即最圆满的上帝,上帝是绝对的实体。笛卡尔是机械唯物主义?的创始人之一,却保留着唯心主义的一面。后来的一些哲学家要求克服他的不彻底性,贯彻唯物主义思想,B.斯宾诺莎?是这方面的重要代表。他认为思维和广延并不是分属于两个实体的属性,而是唯一实体的属性。这唯一的实体是独立自存的“自因?”,他虽然也称之为最圆满的上帝,却清除了神学目的论思想,把它等同于自然。他还提出,这唯一的实体有众多的样式,即特殊表现,以此解释个别事物。这是沟通一般和个别的辩证法观点。G-W-莱布尼茨?认为实体有内在的活力,不是僵死的东西,不同意用机械论观点来看待实体。他非常重视个别事物的多样性,因而把实体规定为无限众多的精神性的“单子”,认为每个单子是独立自存的“单纯实体”,具有不同程度的表象能力,各自反映全宇宙,但是彼此之间“没有窗户”,不能相通,其所以能够一致,是由于上帝的“前定和谐?”。在莱布尼茨的唯心主义思想中,也包含着辩证法观点。
主观唯心主义者G-巴克莱?认为,我们既然感觉不到物质,物质就是不存在的,只有个人的心灵和上帝才是实体。D-休谟?又把这种看法用在心灵和上帝上,认为这二者也不是实体,从而取消了实体,成为不可知论者。18世纪的法国唯物主义者D-狄德罗?等人与他们相反,吸取了洛克认识论和笛卡尔物理学的合理成分,建立起唯物主义一元论,认为有广延的、能运动的、有感受性的形体即物质是唯一的实体,精神只是物质的机能,精神实体的上帝是根本不存在的。
19世纪德国古典哲学家开辟了一条新的途径,即对实体加以辩证地考察。I-康德?认为过去的哲学家们离开主体谈论实体,是非批判的独断论,实体并不是独立存在的东西,只是知性的一个范畴,是知性构成判断的条件。康德还保留着“物自体”这一概念,但物自体是不可认识的。J-G-费希特?抛弃了物自体,只留下“自我”。F-W-J-谢林?又用“客观精神”代替了“自我”。但无论“物自体”、“自我”或“客观精神”都不是原来意义的实体。原来意义的实体是一个机械论的哲学范畴,已经不适用了。客观唯心主义者G-W-F-黑格尔?根本改造了这个范畴,认为“绝对理念”才是最高、最丰富的范畴,实体只是理念发展过程中的一个重要阶段,而对实体的认识必须经过一个辩证的中介过程。他的这一理论含有深刻的辩证法思想。