圣宗于统和八年（公元990年）将兴州（含沈阳至铁岭间）移民至桃花岛（今菊花岛）筑城设县，故而得名。明宣德三年（公元1428年）设置宁远卫。民国三年（公元1914年），复置兴城县。1986年设立兴城市，现为辽宁省葫芦岛市辖。

兴城古城又名“宁远卫城”，始建于公元1428年，距今已有550年的历史，是全国唯一保存完好的明代古城，城内古香古色的各代建筑排列在街巷两旁，乾隆皇帝曾赋诗评价过的祖氏石坊更为古城增辉。

明称宁远卫城，清称宁远州城，是我国现存最为完好的四座明代古城之一。古城始建于明宣德五年（1430年），呈正方形。城壁外用青砖，内用石块砌成。南北长826米，东西宽804米，顶宽5米，底宽6.5米，高10米，周长3，260米。城的四面有城门，四角设角台，东南角台上建有魁星楼。城内东西、南北街十字相交，钟鼓楼端居正。整个古城建筑，保持着明清时期风貌。古城是明朝末年山海关外的防御重镇。在明清历史上，明将袁崇焕凭借此城，重伤清太祖努尔哈赤，后又于天启七年五月，大胜清太宗皇太极，时称"宁远大捷"。

《三进三城》、《荒唐王爷》等影视片的外景都是在这里拍摄的。