继承王位
周懿王姬囏，姬姓，名囏（又作艰、坚），是周穆王姬满之孙，周共王姬繄扈之子，约生于周穆王四十年（公元前937年）。周共王在位时，将姬囏立为太子。周共王二十三年（公元前900年），周共王去世，姬囏继位，是为周懿王。
击败严狁
周懿王二年（公元前898年），北方的狄人入侵西周的发祥地岐山（今陕西宝鸡市岐山县东北）。这些狄人称作严狁（古族名、国名，在今山西太行以西至陕西宝鸡市陇县一带），十分凶猛猖狂，他们侵入西周境内，疯狂抢劫周人的财物，还杀死许多西周的百姓。边关守军出击，反而被严狁军队击败，敌军乘胜追杀西周军，一直攻至岐山。岐山离王都南郑直线距离不足二百千米，岐山的安危直接影响着王都。岐山守军一面坚守关隘，一面遣快马接连向朝廷告急。周懿王姬囏这才惊慌起来，急忙挑选国中精兵，同时征调各诸侯国军队联合出兵，北征严狁，保卫岐山。
周懿王命虢公统帅六师讨伐严狁，大军进至凤翔（今陕西宝鸡市凤翔县）一带，与严狁军相遇，双方展开激烈的战斗。经过数日交战，严狁军被击败，逃归本国。西周军在后追杀，迫使严狁人一直逃往太行山。
迁都犬丘
周懿王三年（公元前897年），受到天文现象“天再旦”的影响，周懿王脑子里有一个阴影始终挥之不去，他总觉得国都南郑对他不利，住在这里终日提心吊胆，没有安全感。经过多日反复思考，他和大臣们说出自己的疑虑，决定将国都迁到别处去。一些大臣建议迁回镐京，但周懿王却不同意，他说先王是因为镐京老旧才迁都，怎么能再迁回去呢？他亲自选定镐京西北的犬丘（今陕西兴平东南），他认为那里地处岐山与镐京之间，是最佳的建都之处。于是下令在全国征调工匠，采办建筑材料，择日开工营建新都。
周懿王四年（公元前896年）秋天，犬丘的宫殿还没有完全建造好，周懿王就迫不及待地下令迁都，“天再旦”的阴影始终笼罩在他心头，他感觉在南郑多呆一天他就多一分危险。在他的催促下，大臣们只好跟着他一起迁都。迁都后，周懿王把犬丘的地名改称为槐里。
北伐犬戎
周懿王六年（公元前894年），由于多次遭受外敌入侵，周懿王领悟到军队建设的重要性，认为一个国家没有强大的军队就要挨欺负，既不能约束国内的诸侯，也无法抵御强大的外患，只能卑躬屈膝任人宰割。于是他下令加大国防建设的投资，征招国中青壮年参军入伍。他任命虢公为主管军队的最高领导，扩大军队编制，加强军事训练。
西周军很快强大起来，周懿王亲自检阅这支威武之师，忽然间就产生征讨四方称霸天下的野心。于是这年秋天，他命虢公率师北伐犬戎（古族名、国名，在今宁夏固原市北）。当时犬戎人安分守己，并没有丝毫侵犯和得罪西周之处。周懿王仅凭个人的好恶便无故兴师讨伐，激起犬戎人极大的愤怒，他们团结一心，同仇敌忾，英勇作战，把西周军打得大败而归。征伐犬戎的失败，唤醒周懿王对外扩张的美梦，也打消他称霸天下的野心。
疑神疑鬼
周懿王七年（公元前893年）冬天，西周遭遇特大的自然灾害，暴雨和冰雹袭击王都槐里，有许多家畜和家禽被冰雹打死，继而寒流猛增，天气奇冷，连嘉陵江和汉水都封冻。有的人来不及防寒，竟被活活冻死。《太平御览·卷八十四》引《史记》载：“周孝（懿）王七年，厉王生，冬大雨雹，牛马死，江、汉俱冻。”显然，作史者把这场空前的自然灾害与周厉王的出生联系在一起，认为周厉王是位亡国之君，他一出生就给西周带来灾难。
周懿王迷信得很，他因为在即位元年就发生“天再旦”，便怀疑南郑国都对他不利，不惜民力，大兴土木营建新都。他以为迁都以后就会万事如意大吉大利，没想到的是新都对他仍怀有敌意，首次出兵远征就被打得落花流水狼狈而归，致使劳民伤财，民生怨恨。紧接着降临百年罕见的天灾，把王都打成一片狼籍。他感到十分恐惧，认为是上天在和他做对，自己很难逃脱老天爷的惩罚。于是他终日担心天神会来索取他的性命，疑神疑鬼，草木皆兵，精神错乱，寝食俱废。