八岁那年，沙马兰看了斯皮尔伯格执导的《法柜奇兵》一片后立志要做导演，父亲送了他一台超八米厘摄影机，到他十五岁时已经拍摄了四十五部短片，并开始着手写长片剧本。完成纽约大学电影系的学业后，他以家人赞助的七十五万美金拍成了首部作品《Praying With Anger》，描述他重回印度探访其出生地的故事，获得1993年美国电影学院影展的「最佳个人首部电影奖」。这使得他很容易筹募资金拍摄他的第二部编导作品《Wide Awake》，在他曾上学的费城天主教中学拍摄。1999年的主流灵异恐怖片《鬼眼》更大获成功，使他的电影事业平步青云。
2000年他执导了影片《不死劫》(Unbreakable)，《第六感》的主演布鲁斯·威利斯再度出马，在这部片中他在一起车祸后开始不断受到神秘事件的困扰，尽管影片继承了《第六感》中的所有成功元素，却出人意料的票房冷淡。沙马兰遂打消了把这系列拍成三部曲的念头。也拒绝了执导《印第安纳琼斯》和《哈里波特》系列续集的邀请，决定重新开始，他的下一部电影《天兆》讲述了在农场生活的一家人一天早上发现自己的田里出现了“麦田怪圈”的事情，有了梅尔·吉布森的领衔，影片的票房轻易的突破了两亿美元。他的恐怖之旅延续到2004年的《神秘村》(The Village)，2006年的作品《水中女妖》(Lady in the Water)以及2008年的作品《灭顶之灾》，可是这三部作品票房均不理想。