大气传输特性是指电磁波在大气中传输时辐射能量衰减的规律。因大气的吸收和散射，太阳辐射到地面目标以及地面物体反射或发射电磁波到传感器之间，辐射能量均会发生衰减。这种大气效应对遥感数据的质量及波段选择具有重要影响。有关电磁波在大气中传输的散射机制、吸收机制及其与电磁波波长的密切关系和大气的气象特性等，都是大气传输特性研究的主要内容。大气散射作用分为：①分子散射，亦称瑞利散射。其特点是辐射波长比散射粒子的尺寸大得多，散射系数与波长的4次方成反比。如太阳光中波长较短的蓝光被散射到地面，使天空呈蓝色。这种蓝色散射辐射在遥感中用处不大，航空摄影时用黄滤色镜滤掉；②气溶胶散射，亦称米氏（Mie）散射。发生在波长与散射粒子的大小差不多时。散射粒子如尘埃、烟雾、霾等。大气霾所产生的米氏散射往往会使光学波段的多波段影像质量变坏，这种散射还使云、雾呈白色；③非选择性散射。即散射粒子的粒径比辐射波长大得多时发生的散射，散射系数与波长无关。当大气中充满大粒子尘埃时，常会出现这种散射，造成接收数据的严重衰减。大气的吸收作用表现在大气散射过程中，辐射一方面被大气粒子反射或折射，另一方面也被粒子吸收。如大气中的水汽、二氧化碳和臭氧，在某些波段会产生强烈的吸收带，削弱了大气对电磁波辐射的透明度，并造成了电磁波在大气传输中的一些不连续的“大气窗口”。这些大气窗口是电磁辐射在大气中传输损耗很小的波段，成为选择最佳工作波段的依据。