康熙五十三年（1714年）冬，周煌生于涪州。幼承庭训，聪颖好学。到是三岁时，开始学习科举考试的相关课程，时人“惊为异才”。
乾隆元年丙辰（1736年），考中举人。
乾隆二年（1737年），周煌以二甲第四十六名考中进士，被选为翰林院庶吉士。
乾隆四年（1739年），被朝廷授予翰林院编修，充任《八旗通谱》馆纂修官。
乾隆六年（1741年），以翰林院编修官担任山东乡试副考官。
乾隆七年（1742年），任会试同考官。
乾隆九年（1744年），任顺天乡试同考官。
乾隆十二年（1747年），为云南乡试考官。
乾隆十三年（1748年），因父去世，在涪陵守孝三年。
乾隆十九年（1754年），任云南按察使司副使。
乾隆二十年（1755年），迁右春坊右中允。
乾隆二十一年（1756年），任翰林院侍讲。同年乾隆帝封周为琉球册封使副使，出使琉球国，册封尚穆为中山王。
乾隆二十三年（1758年），选大考三等，迁左春坊左庶子，仍在上书房行走。
乾隆二十四年（1759年），升侍讲学士。
乾隆二十五年（1760年），任福建乡试正考官。
乾隆二十六年（1761年），擢内阁学士兼礼部侍郎，提督江西学政。
乾隆三十一年（1766年），官刑部右侍郎，兼充殿试读卷官。
乾隆三十二年（1767年），官兵部右侍郎。
乾隆三十三年（1768年），升兵部左侍郎兼浙江学政。
乾隆三十七年（1772年），充知武举，再任殿试读卷官。
乾隆四十年（1775年），再充知武举。
乾隆四十三年（1778年），三充知武举。
乾隆四十四年（1779年），入四库全书馆总阅，兼工部尚书。
乾隆四十五年（1780年），会试副考官兼兵部尚书。
乾隆四十七年（1782年），任上书房总师傅（皇子总师傅）。
乾隆四十九年（1784年），任都察院左都御史。
乾隆五十年（1785年），以病乞休，授兵部尚书加太子少傅致仕，卒赠太子太傅，諡文恭。