1987年在日本东京召开的世界环境与发展委员会第八次会议通过《我们共同的未来》报告，第一次提出“可持续发展”的明确定义是“在满足当代人需要的同时，不损害后代人满足其自身需要的能力”。可持续发展农业是指采取某种合理使用和维护自然资源的方式，实行技术变革和机制性改革，以确保当代人类及其后代对农产品需求可以持续发展的农业系统。按可持续发展农业的要求，今后农业和农村发展必须达到的基本目标是：确保食物安全增加农村就业和收入，根除贫困；保护自然资源和环境。
可持续农业（Sustainable Agriculture）是在总结有机农业、生物农业、石油农业、生态农业等替代农业模式，在农业生产中贯彻可持续思想的基础上产生的。强调农业发展必须合理地利用自然资源，保护和改善生态环境，并在此基础上不断提高农业的生产水平和农民的收入水平，降低农村贫困比例，以使农业和农村经济得到持续、稳定、全面的发展。