I型 — 文明对行星可以驾驭的能量大约是10^16 W。实际的数字是有很多变量的，地球的特定变量为 1.74×10^17 W。卡尔达肖夫指数原定义为 4×10^12 W。
II型 — 文明对一个恒星所可以驾驭的能量大约是 10^26 W。同样地，实际的数字是有很多变量的，太阳输出的指数约为3.86×10^26 W。卡尔达肖夫指数原定义为 4×10^26 W。
III型 — 文明对一个星系所驾驭的能量大约是 10^36 W。这个数字是有极多变量的，因为星系的体积在变化中。卡尔达肖夫指数原定义为 4×10^37 W。
简单地说，一级卡尔达肖夫指数文明是指可以控制利用一个星球；二级是指可以控制利用一个恒星；三级是指可以控制利用一个星系。
在现阶段，上述文明类别纯为假定。但是，卡尔达肖夫指数被搜寻地外文明计划研究人员、科幻小说作家和预言家用来作理论基础。