北卡罗来纳大学成立于1789年，是美国成立最早的公立大学。北卡罗来纳大学已发展成为一个大学个庞大的大学系统，拥有16个校区，拥有183000名在校生。北卡罗来纳大学在理学，工学，农学，医学还有商学的研究和方面都在美国处于领先水平，这些为北卡罗来纳州的经济，卫生以及社会方面的需求提供了最直接的帮助。该校的16个校区一共可以提供超过300个学科专业提供学士学位，尤其是教育学，社会学，护理学和工学。北卡罗来纳大学系统，和加州大学系统，目前被誉为是全美最优秀的大学系统。除了出色的研究能力和优秀的教学质量，北卡罗来纳大学的篮球队在美国大学生篮球联赛中也是赫赫有名，多次蝉联联赛冠军。伟大的篮球飞人迈克尔·乔丹正是出于该校。大学现有学生近3万名（其中包括约1000名外国学生）。每年的预算大约有8.2亿美元。其中用于科研和技术开发的经费则占全美国第31名。学校师资力量雄厚，有19位教授被选为美国科学院（NationalAcademyofSciences）或工程院（NationalAcademyofEngineering）院士。北卡罗来纳州立大学图书馆由D.H.Hill图书馆及4个分馆组成。共藏书310万册，在全美国同类图书馆中排名第32。

北卡罗来纳州立大学有10个学院：农业和生命科学、设计、教育和心理学、工程、自然资源、人文和社会科学、管理、物理学科和数学、纺织、兽医医学、全校共有92个本科生专业、101个硕士生专业、和58个博士生专业。

北卡罗来纳大学的第一个校区是1789年在北卡罗来纳州教堂山建立的。这是美国第一所授予学位的公立大学，也是历史上北卡州136之内唯一的一所大学。1877年，北卡州开始资助其他的高等教育机构。逐渐，这个州又增加了五所黑人大学和一所培养印第安人的大学。另有一些大学被创立用来培养公共教育老师和表演艺术人才。

大萧条时期，北卡罗来纳立法会在州政府内部寻找节流的办法。出于这个目的，经过努力，它于1931年将当时的北卡罗来纳大学合并成北卡罗来纳大学教堂山、北卡罗来纳州立大学和北卡罗来纳大学格林斯伯勒。新的合并后的北卡罗来纳大学在一个基金会和校董的领导下运营了这三所校区。1969年，另外三所通过法案加入了北卡罗来纳大学：北卡罗来纳大学夏洛特、北卡罗来纳大学艾胥维尔和北卡罗来纳大学威明顿。

1971年，北卡通过立法，将所有16所授予本科学位的公立大学并入该系统。这新的一轮合并给每个校区分派了一个校长和基金会。1985年，北卡罗来纳科学和数学学校，一个当地的寄宿制重点高中，宣布成为该大学的附属中学。