进食
如同其他鸭嘴龙科恐龙,副栉龙是种大型、
草食性恐龙,可采二足或四足方式行走,复杂的头颅骨容许类似咀嚼的磨碎运动。副栉龙的牙齿是不断地生长、取代,它们有数百颗牙齿,同一时间只会使用少部份牙齿。副栉龙使用它的喙状嘴来切割植物,并送入嘴部两旁的颊部。它们的进食范围约为离地面4米以上的范围。罗伯特·巴克(Robert Bakker)提出,赖氏龙亚科的喙状嘴比鸭嘴龙亚科的狭窄,显示副栉龙与它的近亲进食时,比宽广嘴部、缺乏冠饰的鸭嘴龙亚科还更具选择性。
冠饰
关于副栉龙冠饰的功能有许多假设,但许多是不足采信的。现在认为冠饰有数种功能:辨别物种与性别的视觉展示物、沟通用的扬声器、以及调节体温。目前不确定在冠饰与内部鼻管的演化过程中,哪种功能是最重要的。
不同种、年龄阶段的差异
当提到赖氏龙亚科时,一般认为副栉龙的冠饰随者年龄而改变,并是成年个体的
两性异形特征。詹姆斯·霍普森(James Hopson)是最早叙述赖氏龙亚科的冠饰并加以区分的研究人员之一,他提
短冠副栉龙
出有小型冠饰的短冠副栉龙,是小号手副栉龙的雌性个体。汤玛斯·威廉森则认为短冠副栉龙是小号手副栉龙的未成年个体。两个假设都不被广泛接受。因为目前仅发现六个
头颅骨,若发现新的化石,将有助于这些种彼此间的关系。汤玛斯·威廉森提出无论如何,未成年的副栉龙可能有小、圆形的冠饰,类似短冠副栉龙的冠饰,而冠饰在接近成熟年龄时可能加快成长速度。根据近期的一个研究,一个原先被归类于
赖氏龙的幼年颅骨,目前被改归类为副栉龙,从此标本可知幼年副栉龙具有较小的冠饰。该冠饰由
额骨延伸出、支撑,与成年个体的冠饰形状相似,但较小。这个颅骨标本也显示副栉龙的冠饰成长模式,与
冠龙、
亚冠龙、
赖氏龙…支系的冠饰成长模式并不一样;部分原因是这三个赖氏龙亚科的冠饰中央有冠脊,而副栉龙则是长棒状冠饰。
被否定的功能假设
许多早期的假设认为
鸭嘴龙科是两栖动物,因此认为副栉龙是依靠水而生的动物,这个普遍的想法持续到1960年代。因此阿尔弗雷德·罗默(Alfred Sherwood Romer)假设这些冠饰是当作潜水呼吸器使用,马丁·威尔法斯(Martin Wilfarth)则这些管状冠饰是当作活动式的呼吸与食物收集器,查尔斯·斯腾伯格(Charles Mortram Sternberg)则认为它们可避免水进入
肺中,而内德·科尔伯特(Edwin Harris Colbert)则认为它们被当作空气储藏室,可在水中待更多时间。
其他的假设则较集中于生理方面。威廉·帕克斯认为冠饰与脊椎之间有
韧带或
肌肉附着,可协助
小号手副栉龙的头冠,卡内基自然史博物馆
支撑头部,以及协助头部动作。Othenio Abel则假设这些冠饰是作为物种内打斗时的武器。而安吉拉·米尔纳(Angela Milner) 则认为它们是种叶状变流器,类似
鹤鸵的头冠。其他的假设则认为冠饰是种储藏器官;例如Halszka Osmólska认为它们储藏
盐腺,而约翰·奥斯特伦姆(John Ostrom)则认为赖氏龙亚科的冠饰内有嗅觉上皮的延伸区域,可协助它们的嗅觉,而不具有防御的功能。其中一个最独特的意见,创造论学者杜安·吉什(Duane Gish)所提出,他认为这些冠饰储藏者化学腺体,当遇到敌人时,它们可喷出化学液体,类似今日的放屁甲虫。
以上假设大部份遭到否定。例如,冠饰后端并没有洞口可供浮浅。没有长鼻的肌肉痕迹,而且副栉龙已经拥有喙状嘴,是否还需要长鼻?如果作为气锁,这些冠饰并不能防止水进入。如果冠饰作为空气储藏室,因为副栉龙的体型大,所提供的效率并不大。其他有大型头部的
鸭嘴龙科恐龙,并不需要大型中空冠饰来作为颈部韧带附着点。
而且没有一个理论可以解释其他衍生的问题,例如:冠饰的形状、与其他赖氏龙亚科恐龙的不同形状冠饰为何拥有类似的功能、缺乏冠饰或硬组织的鸭嘴龙科恐龙如何拥有类似的功能、以及为何某些鸭嘴龙科恐龙拥有硬组织冠饰。这些衍生问题质疑了某些生理方面假设,例如:盐腺、嗅觉,并显示这些冠饰并没有主要的功能。此外,对于赖氏龙亚科的鼻腔研究显示嗅觉神经与感觉器官并不位于冠饰的鼻管部分,所以这些冠饰应不具有嗅觉功能。
社交功能
社交与生理功能现在为最多人支持的理论,尤其是视觉辨认物与扬声沟通器。作为一个大型物体,副栉龙的冠饰可作为明确的视觉辨认物,与同时代的其他动物做区隔。
鸭嘴龙科的
巩膜环与大型
眼眶,显示它们有精准的视力与日间习性,冠饰这种视觉辨认物对于这群动物将非常重要。如果副栉龙的冠饰到颈后有皮肤皱折,根据这个理论,这些皮肤皱折将是华丽、引人注目的。如同其他赖氏龙亚科的头颅骨,副栉龙头颅骨的形状与大小可用来辨认物种(例如
冠龙与
赖氏龙)与性别间差异。
发声功能
然而,冠饰的外形与内部的复杂管道并未相符合,显示这些内部空间拥有其他的功能。卡尔·维曼(Carl Wiman)在1931年提出这些管道可发出听觉信号,如同克朗号,而詹姆斯·霍普森与大卫·威显穆沛则在70年代与80年代分别重申这个理论。霍普森发现有证据显示
鸭嘴龙科拥有良好的听觉;在副栉龙的近亲
冠龙身上发现了一个修长的
镫骨,有大型空间容纳耳槌,显示它们有敏感的
中耳;而鸭嘴龙科的听壶如鳄鱼般修长,显示它们拥有发展良好的
内耳。威显穆沛则认为沃克氏副栉龙能够制造48到240赫兹的
音频,而短冠副栉龙则可以制造75到375赫兹的音频。他根据
鸭嘴龙科与鳄鱼的相似
内耳,提出成年鸭嘴龙科恐龙对高音频较为敏感,例如幼年鸭嘴龙类所发出的声音。根据威显穆沛的说法,这与成体及幼体之间的沟通吻合。
电脑模拟显示小号手副栉龙的内部管道比沃克氏副栉龙的还复杂,可使电脑重建出冠饰所发出的可能声音。主要的管道可发出约30赫兹的音频,但复杂的
鼻窦结构则可控制声音的高峰与低峰。
冷却功能
冠饰的大型表面与血管也显示它们具有体温调节功能。P.E. Wheeler在1978年首次提出这些冠饰是用来冷却脑部温度。Teresa Maryańska与Halszka Osmólska也提出体温调节的理论,并由罗伯特·苏利文与汤玛斯·威廉森做出进一步的关注。在2006年,大卫·埃文斯(David Evans)对于赖氏龙亚科的研究,也偏向冷却功能,至少是冠饰演化的原始因素。