刘清元幼时家境贫寒，自幼即师从灵岩寺法派玄妙大师张成林为徒。由于刘悟性极高，对人友善，性情温和，尊敬师长，勤奋好学，一直深受大师喜爱，系大师当家弟子。张成林为瑜伽焰口手势传人，授徒严格从童子功练起，悉数将焰口手势的各招各式的起、承、转、收及指法的换、弹变化传予了刘清元。刘自小打下了良好的根基。

刘清元青少年时期唱过大筒戏、汉戏、傩戏，打过围鼓，他面相清秀，戏路广，生、旦、丑行均能杂包，主攻旦角。由于生就一付好嗓子，加上记忆力强、悟性高，点到即会；他手指纤细、灵巧自如；艺路广博、触类旁通；嗣后声名鹊起，世主猛增，活动范围主要有湖北石首、西洞庭、沅陵、慈利、大庸、石门、澧县、汉寿、鼎城、武陵及本县绝大部分乡镇。现已带出徒弟20余人

刘清元一生除了自己从事的佛事活动外，也曾浪迹于桃源的道事，巫傩文化活动中，他将三项活动手势的做法、缘由加以区别，从感性到理性，能有据有典进行鉴别、解说、表演，深为民间艺人心悦诚服。刘清元的手势优美，能在半米的空间，两手穿插得体、分合自如、挽指灵巧、弹指刚健、招式奥妙，叫人韵味无穷，这也得力于他集佛事、道事和巫傩文化活动手势之所长。

刘清元唱腔悦耳，既具戏曲程式化的显观，又兼具原生态的亢奋，民歌山歌的委婉，大凡冥事活动一连数天数夜，他作为掌坛大师，均能永葆常态，有时催人泪下，有时勉人奋进，并无厮哑，遐庇现象，这也得力于他艺路宽广，融会贯通之所长。将桃源瑜伽焰口手势载入湖南民族民间舞蹈集成，刘清元的桃源瑜伽焰口手势表演作为非物质文化遗产，进入了湖南省省级保护名录。

头戴三清冠，身穿花衣，斜披雪衣，手拿朝签或书、刀，口念请神咒语，表演着巫门手势，弟子们手持铛、小铃、木鱼、鼓、笙、笛、管、胡琴乐器，“天地玄宗，愿气本根，广修道劫，镇吾神通，工界内外……”曲调悠扬，婉转动听。这是刘清元和他的弟子表演桃源瑜伽焰口手势其中的一种表演形式，很受当地百姓喜欢。数十年来，刘清元和弟子们一直活跃在乡间。刘清元手指纤细，虽然年近古稀，做起各种手势来依然灵巧自如。从艺几十年来，他活跃在湖北石首、西洞庭、沅陵、慈利、大庸、石门、澧县、汉寿、鼎城、武陵及本县绝大部分乡镇，现已带出徒弟20余人。“艺术无地域之分，也无国界之别，我会将它永远传承下去，希望有一天桃源的瑜伽焰口手势能被更多的人熟知。”刘清元自信满满。

瑜伽焰口手势非常讲究手指灵活性，刘清元将技艺传授给徒弟时，对其要求也非常严格。徒弟们遵从师嘱，苦练基本功。久而久之，师徒间的默契配合在桃源县一些乡镇很有名气了，农村里的红白喜事，也经常向他们发出邀请，借用这门古老神秘的艺术来辟邪驱鬼、祈福平安。“练习瑜伽焰口手势还能健身和怡情，对老年人有很好的保健作用。”和记者交谈时，刘清元神清气爽，且显得颇为自豪。传承人刘清元不仅妥善保存了桃源瑜伽焰口手势的全套藏本，还对94个不同手势一一进行了分解表演，使濒危的佛教音乐赞子得以保存流传。