20世纪50年代以来,汽车客运在世界各国发展很快。汽车在许多国家已成为人们日常生活必需的代步工具。近年来,经济发达国家公路汽车客运完成的客运量和旅客周转量在各种运输方式中都居首位。中国的公路汽车旅客运输是在中华人民共和国建立以后才迅速发展起来的。截至1981年底,全国90%以上的乡镇通了客车,初步形成了一个干支相连、四通八达的公路汽车客运网。1983年与1949年相比,公路汽车客运量由1809万人增加到33.7亿人,旅客周转量由8亿人公里增加到1106亿人公里。增长仍在持续。
公路汽车旅客运输包括非营业性运输和营业性运输。前者指自用运输,即人们乘用个人或单位自备汽车的运输;后者指公用运输,是由公路汽车运输单位经营的公路旅客运输业务。中国及其他社会主义国家,公路汽车旅客运输主要是公用运输。在资本主义国家,无论是汽车数量还是其所完成的运量与周转量,自用运输都比公用运输占有较大的比重。自用运输大多采用轿车。一些汽车运输发达的国家,由于盲目发展自用运输,造成公路车流密度过大,交通经常阻塞,行车事故频繁,能源消耗大,空气污染和噪声危害严重。各国政府针对这种情况已开始重视发展公用运输,鼓励和支持大型、舒适、方便的新型公用运输汽车的研制,在道路和交通管理等方面为发展公用运输创造优惠条件。公用汽车运输业在经营方式上也采取了许多改进措施,以吸引旅客乘坐公用汽车,缓和自用轿车的发展速度。